- Ска-жи! Ска-жи! Ска-жи!

Я догадался, что должен что-то сказать, уже и собрался дать какие-то объяснения по поводу происшедшей ошибки, но тут мой взор набрел на плакаты, которыми щедро, как свечами пирог солидного юбиляра, была утыкана многотысячная толпа.

С плакатов ухмылялась прыщавая рожа натурщика!

Это было настолько нелепо, что я онемел. События последнего часа вмиг прокрутились в моей голове: ожидание, холод, сивуха, разбуженный глаз живописца, фантом и, наконец, двойной удар дубинкой, сыгравший, видимо, роль заключительного мазка кистью. Дурацкая цепь случайностей замкнулась недостающим звеном, и натурщик получил свой портрет.

Я раскрыл рот, чтобы поведать собравшимся о мистическом казусе, но толпа внезапно притихла, и я тоже невольно осекся. Чья-то рука подсунула моему собутыльнику мегафон. Натурщик, явно смущаясь, прочистил горло. Площадь замерла, я тоже...

Господи, что еще мог сказать любитель сивухи! Ну конечно, залудил с перепугу о справедливом распределении ячневой крупы! Я был уверен, что мы все помрем со смеху, но когда толпа в едином порыве огласила площадь счастливым воем, меня покачнуло, я оглох, ослеп и вообще перестал что-либо ощущать.

...Так я и стоял на помосте, нахлобучив шляпу и запихав кулаки в карманы плаща, смотрел на кишащий внизу муравейник и, наконец, наметанным глазом художника отыскал лицо блюстителя, который совсем недавно огрел НАС дубинкой...