В момент, когда открылся магистральный проход, пришло отрывочное сообщение от центральной базы: «Сгруппироваться. Перейти на автопилот. Приготовиться к эвакуа…» В обрывке последней фразы сообщения явно угадывалось слово «эвакуация». Как-то сразу стало легко и спокойно. Их не забыли. О них помнят. Теперь пусть база позаботится о их возвращении домой.

Когда, в очередной раз, открылся магистральный проход, субстанция бесконечности вокруг плотного «роя» армады пришла в движение. Мощный поток подхватил бойцов, и магистральный туннель стал поглощать их десятками и сотнями, стремительно унося их подальше от гибнущего противника.

«Домой…» В силу определенных обстоятельств, пятый оказался на границе «роя». Захваченный спасительным потоком, он все ближе и ближе приближался к зияющему мутной синевой магистральному туннелю. Еще мгновение…

И в этот момент сильнейшая судорога встряхнула всю бесконечность. Проход закрылся. Скорость была просто сумасшедшая, и что-либо предпринять в подобной ситуации было просто невозможно. Пятый налетел на монолит стены и от сокрушительного удара потерял сознание. Он совершенно не помнил, как его тело, подчиняясь законам самосохранения и, борясь за свою жизнь, отдало приказ сорвать с головы гермошлем виртуальности.

Резкий выход из виртуальной реальности всегда чреват самыми непредвиденными последствиями. Сознание, бесцеремонно вырванное из виртуальности, блокировалось, и организм впал в глубокую кому. Он не мог видеть и чувствовать, как его почти безжизненное тело извлекли из боевой капсулы, как делали бесконечные инъекции, пытаясь привести в чувства, как подвергали интенсивной терапии… Его ждали долгие месяцы реанимации и, бесконечно длинные госпитальные годы адаптации.

Цена победы была велика и ужасающе страшна. Три сотни человек скончались, не приходя в сознание, от кровоизлияния в мозг. Пять сотен человек из-за многочисленных микроинсультов нуждались в длительном лечении, и никто не мог дать гарантию, что после лечения они по-прежнему будут психически полноценными людьми. Страшной ценой досталась победа. «На войне, как на войне».

17.08.99 г.