Многих он когда-то подводил своей рассеянностью. Однажды он забыл в аэробусе ключ от нашей комнаты, и мы двое суток не могли в нее попасть...

Я услышал осторожные шаги у двери. Осторожные, но не робкие. Это были шаги человека, уверенного в себе и в том, что зверь попал в западню. На миг они замерли у дверей, а затем стали удаляться: с другой стороны послышались шаги нескольких людей.

Двери распахнулись, и вошли мои товарищи с корабля.

Штурман Стронг с явным облегчением воскликнул:

- Он жив и невредим!

Бортинженер поспешил наброситься на меня с вопросами:

- Что здесь происходит? Маскарад? Какие-то...

Он умолк на полуслове. Издали донеслась песня, знакомая многим из нас с детства.

Затем прозвучал властный голос:

- Именем закона вы арестованы!

Выстрелы, шум драки, выкрики, стоны... И вторично:

- Именем закона!

Шаги в коридоре... Шаги двух человек приближаются к двери с двух сторон. И вот затихли у самой двери...

Штурман Стронг направил пистолет на дверь. Я успокоительно положил руку ему на плечо и крикнул:

- Входите, мистер Шерлок Холмс! Входите, мистер Нат Пинкертон! Милости прошу!

Они появились в комнате, точно такие, какими мы знали их по книгам и кинофильмам. Один - высокий, могучий, с бульдожьей челюстью, второй - гибкий, с тонкой талией, проницательным взглядом и неизменной трубкой.

- Поразительно! - воскликнул Шерлок Холмс. - Как вы узнали, что это я вышел на ваш след?

- Я вас вычислил, - смех разбирал меня: это была реакция на пережитый страх.

Штурман Стронг укоризненно посмотрел на меня и покачал головой: дескать, как не стыдно вспоминать такие старые анекдоты. А нетерпеливый Нат Пинкертон, двигая бульдожьей челюстью, вскричал:

- Но кто объяснит, как мы очутились здесь. что это за странный дом и кто вы такие?

- Я объясню.

Спокойный тон моего ответа утихомирил неустрашимого Ната настолько, что он даже поставил на предохранитель свой пистолет.

- Причиной всей этой кутерьмы послужила рассеянность одного человека, и отдаленных последствий ее мы не можем и предугадать...

Я даже поежился от неприятных мыслей и поспешил отмахнуться от них. Я смотрел на Пинкертона, но говорил не для него, а для своих товарищей:

- Вы, Пинкертон, и вы, Холмс, и остальные сыщики, пираты, разбойники пришли из книг, которые забыл мой однокашник Алик Семин. Инопланетяне прибыли сюда, на Арей-3, и пытались по образцам нашей культуры составить представление о нас...

Я взглянул на штурмана Стронга и остался доволен выражением его лица. Как я и предполагал, ему достаточно было лишь намекнуть, чтобы он начал думать в нужном направлении.

- Гости исследовали здание, приборы и машины, - продолжал я, - А затем они нашли книги и решили, что это дневники или бортжурналы, оставленные одной экспедицией для другой. Ведь если бы не рассеянность Семина, то что иное могло остаться на станции в перерыве между пребыванием двух экспедиций? Видимо, у гостей были опасения насчет контактов между цивилизациями, подобные тем, которые высказывали ученые Земли. И они решили побольше узнать о нас, прежде чем вступать в переговоры...

- О, метеоритный дождь и временная ловушка! - выкрикнул одно из своих страшнейших проклятий штурман Стронг. - Если судить по их передачам, они имели аппараты для материализации информации!

- Ты уже все понял, - сказал я ему. - Да, они материализовали содержание книг и приняли всех этих пиратов, бандитов и сыщиков за наших современников, а их дела - за наши дела. Они решили, что земляне только то и делают, что разбойничают и убивают или охотятся за бандитами.

- Представляю, с какой скоростью они убрались из Солнечной системы, проговорил бортинженер, а я изо всех сил старался не думать о том, во что может обойтись землянам рассеянность Алика Семина...