Он рухнул, но тут же вскочил и, с трудом переставляя ноги, продолжил безумный забег. Hесколько шагов - и он услышал голоса преследователей за спиной. Один из них крикнул что-то неразборчиво, Сергей понял только "следы". Он обернулся и увидел, что оставляет в снегу траншею, делающую честь бульдозеру.

Он чуть снова не упал. Ему стало очень страшно. Hо впереди туман сгущался, и он, заведя руку за спину и прижав ее к ране, побежал дальше.

Скоро для него исчезли все звуки, кроме стука сердца в ушах, возгласов быков позади и непонятного колокольного звона, плывущего сквозь туман.

Он бежал вдоль по реке. Ему, наверно, давно было бы пора свернуть на одну из утоптанных тропинок и сбить погоню со следа, но голова отказывалась соображать, и только примитивный сигнал - "бежать, бежать, бежать!!!"- прыгал от мозга к ногам комком тошноты.

Он совсем не обращал внимания на то, что не встречает ни одного человека на своем пути, ни одного лыжника, вышедшего поразмяться в хороший денек, ни перебирающихся с одного берега Волги на другой румяных закутанных старушек, вообще никого. Данное обстоятельство пришло ему в голову только тогда, когда, обессиленный, он свалился в снег и услышал, что абсолютно все звуки, кроме гулкого колокольного звона, пропали.

Он опустил лицо в снег и стал ждать, когда же сзади раздадутся шаги его убийц. Hо вместо этого где-то впереди него прозвучал мощный и властный голос:

- Встань! Встань и слушай!

Приказ вздернул его вверх. Он с трудом разлепил глаза и с изумлением увидел перед собой громадную фигуру, которую можно было бы назвать Дедом Морозом, если бы не белый цвет одеяния, суровый лик и грозный взгляд.

- Знай, человек, что тебе приготовлен подарок на Рождество,- уверенно произнес исполинский Дед Мороз, и здесь Сергей разглядел, что за его спиной сквозь туман едва прорисовывается белая часовня, откуда и доносятся удары колокола.- И, хотя ты мало сделал для того, чтобы его заслужить, ты получишь его. А теперь иди. Иди вперед и знай, что твои преследователи теперь никогда не найдут тебя.

Вновь удар колокола - вспышка боли в спине - и растерянные голоса быков, внезапно потерявщих друг друга в плотном молочном полотне тумана. Еще удар - и перед Сергеем уже ничего нет, и он идет вперед, как ему и было сказано.

Через несколько шагов звуки вокруг начали оживать, и скоро воздух снова заполнился восторженными детскими воплями и суматошным гавканьем, а удары колокола отодвинулись в невообразимую даль.

Сергей брел, видя перед собой прорехи в тумане, через которые выглядывал мост, и думал, что, кажется, догадался, какой именно подарок ему только что сделали. И что он еще никогда не получал лучшего подарка на Рождество.