— Как мы ни стараемся, Александр, все равно вырастают дети, которым не хватает послушания. Они думают, что сами способны, лучше Старших, разобраться в жизни. Такие и уходят из деревень, становясь бродяжками. Возвращаются? Да, бывает. Иногда и бродяжек из других селений мы принимаем, если те могут быть полезными деревне. На торгах бродяжкам бывать не заказано, там они могут попроситься в деревню. Есть и торговцы-бродяжки. Особенно много их в пустынях.

— Много в ваше время на Земле пустынь, Олекса? Снег зимой выпадает? Полночное море покрыто льдами?

Предка очень беспокоили эти вопросы. В его время со страхом ждали то разрушительной войны, то грядущего наступления пустынь, то бесконечной зимы. Я не мог знать, что происходило столетие спустя после жизни Александра — от тех времен не осталось ни железных повозок, ни огромных песок-камень домов. Ныне же люди селились вдоль морских и речных берегов, а в глубине земель, среди пустынь обитали только бродяжки. Нас же устраивали и короткие мягкие зимы, и регулярность дождей, за которыми присматривали Водители Туч, и зимние льдины, на которых охотники Полночного Побережья били морского зверя.

— Вы способны управлять долго-погодой? — поразился Александр.

— Управлять? Пожалуй, да. Но зачем? Стоить что-то изменить, и деревням придется на другое место перебираться. Мы храним то, что есть. Различие между нами и вами в том, что мы не стремимся создавать ненужные вещи. И ненужных детей мы тоже не рожаем. И всем на Земле всего хватает…

Мой далекий предок озадаченно замолк. Сейчас я ясно видел его, сжимающего в руке кость вымершего животного — ту самую, которую держал сейчас и я. Только к голове Александра тянулись от большой железной-хитрой-штуки мягкие отростки, а я был сам по себе. И то, что мой собеседник услышал от меня, расстроило его до глубины души. Предки, они как дети — их привлекает новое, они хотят все попробовать; и чтобы вещей было все больше, и были они все новее. Узнав о том, что в дальнейшем придется обходиться без любимых игрушек, они даже заплакать могут. Вот как Александр сейчас…