— Чёрт! Как же я скучал по этому, — пробормотал он. — Даже если это всё та же ваша питательная масса.

— Не думай об этом, — посоветовала Лулет. — Просто ешь.

Ян кивнул и с удовольствием принялся за еду. Пиво было холодным и пенистым, котлета сочной. Он почти забыл, где находится, погрузившись в воспоминания о временах, когда такая еда была обычным делом.

— Знаешь, что странно? — сказал он, делая глоток пива. — На твоём силторе я понимал, что это технологии. А здесь… Здесь хочется поверить, что это по-настоящему.

— В этом и смысл, — согласилась Лулет.

Допив пиво, Ян удовлетворённо откинулся на спинку стула, поглаживая живот.

— Давно так не наедался, — признался он. — А можно ещё мороженое? Ванильное, как в детстве?

— Конечно, — улыбнулась Лулет и подозвала официантку.

Пока ждали десерт, Ян заметил, что люди за соседними столиками то и дело поглядывают в их сторону. Не нагло, украдкой, но с явным интересом. Особенно на Лулет.

— Мы привлекаем внимание, — тихо сказал он.

Лулет оглянулась и спокойно кивнула.

— Эйкоры сюда почти не заходят, — объяснила она. — Это место для людей. Они здесь могут почувствовать себя… Как раньше.

— А ты зачем нас сюда привела? — прямо спросил Ян.

— Из-за тебя. Подумала, тебе будет приятно.

Принесли мороженое — большую порцию в стеклянной вазочке, украшенную вафельной трубочкой. Ян взял ложку и попробовал. Холодное, сладкое, с приятным вкусом ванили.

— Им просто любопытно, да? — спросил он, кивнув в сторону других столиков.

— Наверное, — пожала плечами Лулет. — Для них ты обычный посетитель, а вот я… — Она усмехнулась. — Редкий гость.

Пожилой мужчина за соседним столиком откровенно разглядывал её, видимо, пытаясь понять, что привело эйкора в это заведение. Женщина напротив него что-то шептала, указывая глазами в их сторону.

— Наслаждайся мороженым, — посоветовала Лулет. — И не обращай ни на кого внимания.

Ян кивнул и принялся за десерт, изредка поглядывая по сторонам. Атмосфера кафе действительно напоминала прошлое — то время, когда он мог просто забежать в кафешку и наесться от пуза.

Доев мороженое, он отложил ложку.

— Спасибо. Давно не ел с таким удовольствием.

— Не за что, — улыбнулась Лулет, поднимаясь из-за стола.

Она подошла к стойке и коснулась небольшой панели. Официантка кивнула.

— Спасибо за визит, — сказала она. — Приходите ещё.

— Ты заплатила? — поинтересовался Ян, как только они вышли на улицу.

— У нас нет денег в вашем понимании, — объяснила Лулет. — Есть баллы, которые начисляются каждый месяц. Зависят от работы, вклада в общество, потребностей. А в основном мы просто берём то, что нужно.

— Просто берёте?

— Понятие частной собственности нам чуждо. Зачем накапливать вещи, если система может создать всё необходимое?

Рядом с ними бесшумно остановился транспорт, напоминающий гигантскую медузу — прозрачный купол с переливающейся поверхностью и тонкими, почти невидимыми «щупальцами».

— Садимся, — сказала Лулет, и часть купола растворилась, открывая вход. — А теперь я покажу, где работаю.

Транспорт плавно поднялся в воздух. Ян с любопытством наблюдал, как они уверенно вписываются в поток других летательных аппаратов. Казалось, в воздухе царит хаос — медузы, силторы и странные дископодобные машины носились в разных направлениях, пересекали траектории друг друга, но каким-то чудом не сталкивались.

Полёт длился около пары минут. Город проплывал внизу, но постепенно дома становились выше и массивнее.

Когда впереди появилось огромное темное здание, Ян присвистнул. Исследовательский центр был огромен — темная монолитная структура, поднимающаяся из земли, как гигантский абсолютно гладкий сталагмит, без единого окна или выступа. Только изредка по чёрной поверхности пробегали тонкие серебристые линии — единственные признаки того, что это не просто монумент.

— Чёрт возьми! — выдохнул Ян. — Это что, цельная скала?

— Особый материал, — пояснила Лулет. — Блокирует любое внешнее воздействие.

Здание казалось невероятно высоким — его верхушка терялась в облаках. Транспорт подлетел к гладкой стене, и в ней бесшумно открылся проход.

— Мой дом, — сказала Лулет с гордостью. — Добро пожаловать в Институт человеческих исследований.

— Твой дом? — удивился Ян.

— Ну, не совсем, — рассмеялась Лулет. — В основном я живу на силторе, мне там нравится. Свобода, можешь лететь куда захочешь, никто не мешает. Но когда работы много, приходится ночевать здесь. В центре есть служебные комнаты для сотрудников.

— А зачем тебе силтор, если можно остаться здесь?

— Силтор — это не просто транспорт, — объяснила Лулет, пока их «медуза» медленно заплывала в здание. — Это мобильная лаборатория, дом, офис — всё в одном. Могу улететь в любую точку планеты и работать там. А ещё… — она задумалась, — там тишина. Настоящая тишина. В городе даже эйкоры создают информационный шум.

— Информационный шум?

— Мы постоянно обмениваемся данными через общую сеть. В голове всегда что-то жужжит — обновления, сообщения, запросы. А на силторе можно отдохнуть от всего этого и думать по-настоящему.

Ян кивнул. Он понимал потребность в уединении, хотя у людей она была другой — им нужно было спрятаться от общества, а эйкорам — от информации.

«Медуза» остановилась.

— Ну что, готов увидеть, как мы изучаем твой вид? — спросила Лулет, выходя наружу.

Они шли по просторному холлу с белыми стенами и мягким рассеянным светом. Ничего лишнего — лишь функциональность и чистота. По коридорам двигались эйкоры в рабочих костюмах, некоторые несли странные устройства, другие что-то обсуждали.

— Мой этаж на двадцать третьем уровне, — сказала Лулет, направляясь к лифту.

Подъём прошёл незаметно — кабина двигалась абсолютно бесшумно. Коридоры здесь выглядели иначе: стены покрывали голографические панели с графиками, схемами, текстами. Ян пытался разглядеть детали, но информация менялась слишком быстро.

— Данные наших исследований, — пояснила Лулет. — Постоянно обновляются.

Она остановилась перед широкой светлой дверью. Створки разошлись в стороны, открывая большую комнату с панорамными окнами. За столом сидели эйкоры в белых лесситах. Некоторые стояли и что-то записывали прямо в воздухе, другие просто закрыли глаза, видимо, работая с данными через внутреннюю сеть.

При появлении Лулет и Яна все открыли глаза и повернулись к ним. Семь эйкоров смотрели на гостя с нескрываемым любопытством. Ян сразу же почувствовал себя экспонатом в музее.

— Коллеги, — объявила Лулет, — это Ян. Тот самый свидетель, о котором я рассказывала.

Эйкоры переглянулись, и Ян понял, что его появление не было сюрпризом. О нём знали, ждали, возможно, даже готовились к встрече.

— Здравствуйте, — неуверенно произнёс он.

В ответ раздался хор приветствий, но их глаза остались такими же холодными и изучающими. Ян вспомнил — точно так же на него смотрели врачи перед операцией. Профессионально, отстранённо, словно оценивая интересный случай.

— Располагайтесь, — предложил один из эйкоров, указывая на свободное кресло. — Мы