Воздух беспечно свистел, обтекая плоскости. Ронг сказал:

- Я помнил вас там, Старший. Вы часто помогали мне.

- Я знаю. И благодарен за это тебе... и судьбе.

На горизонте возникла сверкающая громада "Золотого колоса". Птицелет ускорил взмахи крыльев. Они шли на посадку, когда Ронг наконец решился спросить: - Все выдержали испытание?

- Шестеро предпочли остаться на Безоблачном мире.

Больше они не говорили, пока птицелет не окружили люди.

Корабль был прекрасен. Позолоченный рассветным солнцем, он и впрямь казался перед стартом точной копией хлебного колоса - только в тысячу раз больше,

Но Ронг уже не видел его, замкнутый в тесном мире своей капсулы. Корабль выходил на курс - к неведомой далекой планете, с которой в течение ряда лет на Землю поступали сигналы, посылаемые, несомненно, мыслящими существами.

Совсем немного оставалось до погружения в анабиоз. Перед астролетчиком, уже простившимся с Землей, плыло лицо Ни. "А в самом деле, что все-таки там?" - в тысячный раз подумал Ронг за секунду до того, как погрузиться в небытие.

В следующее, мгновение он открыл глаза. На светящемся табло стояла цифра "27".