- Я знаю, что говорю, красавица. Однако пора мне сказать, что я решил: во второй раз в жизни я сбрасываю мантию Посланника. И без всякого сожаления... Мудрец из меня никакой, я должен быть тем же, что и мой сын.

Они сосредоточенно его слушали.

- Даже если бы я упрямо хотел торчать под боком у Шерни, она сама этого не допустит после того, что я совершу. Твоя история, Рубинчик, - обратился он к Ридарете, - не одного научит... Я завидую вашему долголетию. Ибо он тоже, - он показал на Раладана, - на это обречен. Я ему уже сказал.

Алида и Ридарета широко раскрыли глаза.

Таменат положил на стол большой рубин.

- Гееркото, - коротко сказал он. - Плохой из меня лах'агар, но с этим камешком я, пожалуй, справлюсь... Ему придется заменить мою прежнюю жизнь.

Они поняли, хотя и не сразу.

- О, ради всех морей... - удивился Раладан.

- Это возможно? - спросила Ридарета. - Это можно сделать преднамеренно? Обдуманно?

Алида молча отвернулась.

- Но, господин, - помолчав, сказал Раладан, - потребуется еще один Рубин. Пусть даже совсем маленький.

Таменат, не говоря ни слова, показал второй камень. И улыбнулся.

Золотоволосая княгиня медленно подняла взгляд.

- Ты хочешь меня... навсегда? - изумленно спросила она, глядя на супруга, словно на какое-то диво.

Тот кивнул с кривой улыбкой.

- Я всегда могу сбежать во второй раз, - добавил он. - Даже вообще с Агар. Я неплохо плаваю.

Она обняла его:

- Только попробуй...

- Нет, - сказала Ридарета. - Это какая-то сказка...

Она покачала головой и рассмеялась, но тут же посерьезнела.

- Все это произошло потому, - задумчиво обратилась она к Таменату, что именно так желали Законы Всего?

Старик долго молчал.

- Не знаю. Может быть... А разве для вас это имеет какое-то значение?