Ознакомительная версия. Доступно 37 страниц из 202
беседуем, катапульта строится тоже, так что вы лучше выпустите оставшиеся четыре шарика поскорей, не тяните… либо дайте разрешение размонтировать автомат. Или хотя бы обесточить схему.– Инопланетники не слишком-то высоко ценят человеческую жизнь, – задумчиво проговорил Тинбейн, вспомнив, сколько народу погибло в пламени дюз взлетевшего корабля.
Что ж, хорошо. Допустим, к массовому душегубству инопланетникам не привыкать, но смертоносный пинбольный стол… Зачем? К чему подобные изыски? Очевидно, стол нужен для чего-то еще. Для чего?
– Эта штуковина действует избирательно, – рассудил Тинбейн вслух. – Ликвидирует только одного игрока.
– Ликвидирует всех игроков одного за другим, – поправил его техник.
– Но кто в нее станет играть после первого несчастного случая? – парировал Тинбейн.
– Уверяю вас, желающие найдутся. Каждый знает, что инопланетники сожгут все и вся, стоит только на горизонте показаться полиции, однако народ все равно валит в казино толпами, – напомнил ему техник. – Азартные игры затягивают почище наркотиков, и люди определенного склада играют, невзирая на риск. Про русскую рулетку вы, полагаю, слышали?
Вместо ответа Тинбейн запустил второй из стальных шариков и замер, наблюдая, как он, огибая преграды, катится к игрушечной деревушке. Этому удалось, миновав гряду холмов, вплотную приблизиться к домику на окраине поселения.
«Может, я и сумею покончить с ней, прежде чем она покончит со мной. Посмотрим еще, кто кого», – хищно подумал он.
Шарик, легко сровняв с землей крохотный домик, покатился дальше. Сердце Тинбейна затрепетало от странного, непривычного возбуждения. Совсем небольшой с человеческой точки зрения, стальной шарик возвышался горой над любым зданием, любой постройкой…
…За исключением катапульты в самой середине деревни. На глазах охваченного азартом Тинбейна шарик подкатился угрожающе близко к основанию катапульты, но, отскочив рикошетом от стенки большого общественного здания, покатил дальше и вслед за первым исчез в щели дрейна.
Тинбейн, не мешкая ни секунды, до отказа оттянул плунжер и запустил в поле третий шарик.
– А ставки-то, ставки как высоки, – негромко заметил техник. – Ваша жизнь против жизни машины… необычайный, должно быть, соблазн для людей определенного склада.
– По-моему, мне удастся покончить с катапультой, прежде чем автомат завершит постройку, – отрезал Тинбейн.
– Возможно. Но может, и нет.
– Шарик с каждым разом все ближе к цели.
– Так ведь катапульте и нужен один из этих стальных шариков, – посерьезнев, напомнил техник. – Заряжать ее больше нечем, а вы с каждым пуском повышаете вероятность того, что она употребит шарик по назначению. По сути, играете ей на руку. Идете у нее на поводу. Поймите, без вас ей не прийти в действие: игрок для нее – отнюдь не только противник, но и ключевой участник процесса. Бросьте, Тинбейн. Кончайте игру.
– Вот разберусь с катапультой, тогда и закончу, – ответил тот.
Техник, сощурившись, смерил Тинбейна холодным взглядом.
– Разберетесь? Скорее сами же и погибнете. Возможно, затем инопланетники и создали эту машину. В отместку за наши рейды. Более вероятного объяснения я не…
– У вас еще квортер найдется? – перебил его Тинбейн.
В разгаре десятой партии оборонная стратегия машины вдруг изменилась самым неожиданным образом. Все попытки отвести шарик в сторону от макета деревни ни с того ни с сего прекратились.
Охваченный азартом, Тинбейн подобрался, подался вперед: стальной шарик впервые катился в самую середину инопланетной деревушки, прямиком к не уступавшей ему массивностью катапульте.
Очевидно, строительство катапульты подошло к концу.
– Тинбейн, – жестко заговорил лабораторный техник, – как старший по званию, приказываю прекратить игру.
– Любой ваш приказ ко мне должен быть отдан в письменном виде и завизирован служащим департамента в ранге не ниже инспектора, – возразил Тинбейн, однако игру, пусть нехотя, приостановил. – Нет, я могу с ней покончить, – задумчиво сказал он, – только не стоя тут, рядом. Встать нужно где-то подальше – так, чтобы она меня не достала.
«Точно! Там, где меня не видно и не взять на прицел», – сообразил он, заметив, что катапульта слегка повернулась на вертлюге.
Интересно, как же она наводится, как засекает цель? Визуально, при помощи оптической системы? А может, вовсе термотропична и чует тепло его тела?
В последнем случае обмануть ее и уберечься довольно просто: спираль накаливания, подвешенная где-нибудь в сторонке – и делу конец. А вот если катапульта ориентируется на какую-нибудь из волновых сигнатур мозга, улавливает мысленные эманации всех находящихся неподалеку… хотя исследователи из полицейской лаборатории должны бы об этом знать!
– Тропизм у нее какой? На что наводится? – спросил Тинбейн.
– Во время исследований механизма наводки еще не существовало, – развел руками техник. – Несомненно, его сборка выполняется прямо сейчас, по завершении работы над орудием.
– Надеюсь, она не умеет улавливать волновые сигнатуры мозга, – задумчиво проговорил Тинбейн.
«В противном случае, – подумал он, – записать сигнатуру проще простого, и тогда катапульта запомнит противника. Запомнит на случай будущих столкновений».
Почему-то эта мысль пугала куда сильнее немедленной, непосредственной угрозы для жизни.
– Договоримся так, – сказал техник. – Продолжайте играть, пока она не выстрелит по вам в первый раз, а там отскочите в сторонку и позвольте нам разобрать автомат к дьяволу. Вопрос тропизма нужно разъяснить во что бы то ни стало: тот же принцип может всплыть еще где-либо, в более сложной конструкции. Согласны? Конечно, для вас это очевидный риск, но, я уверен, первый шарик окажется пристрелочным, подготовкой к следующему, точному выстрелу… а второго выстрела мы не допустим.
Стоит ли посвящать техника в свои страхи?
– Я одного опасаюсь, – признался Тинбейн. – Как бы этот автомат не запомнил конкретно меня… на будущее.
– Бог с вами, какое будущее?! Считайте, будущего у него нет. Один выстрел, и мы разберем его до детальки.
– Что ж, ладно. Договорились, – нехотя согласился Тинбейн.
«Возможно, я уже переступил черту, – подумал он про себя. – Возможно, он с самого начала был прав: не стоило это затевать».
Следующий стальной шарик разминулся с катапультой не более чем на малую долю дюйма, однако Тинбейна заставила понервничать вовсе не такая близость опасности, а молниеносная, едва заметная попытка катапульты подхватить катящийся мимо шарик. Движение… настолько быстрое, что Тинбейн легко мог бы проглядеть его вовсе…
– К шарику тянется, – прокомментировал техник, тоже заметивший поползновения катапульты. – Разделаться с вами думает.
Что ж, следующий – а для него, вполне возможно, последний – шарик…
Тинбейн неуверенно, нехотя потянулся к рукоятке плунжера.
– Ладно, черт с ним, с уговором. Довольно, – взволнованно зачастил техник. – Кончайте игру. Разберем автомат немедленно.
– Нет. Как бы там ни было, с тропизмом надо разобраться, – возразил Тинбейн, нажимая на плунжер.
Внезапно показавшийся Тинбейну громадным, твердым, неподъемно тяжелым, стальной шарик покатился прямиком к поджидавшей его катапульте: на сей раз каждый холмик, каждый контур рельефа не препятствовал – направлял снаряд в самую
Ознакомительная версия. Доступно 37 страниц из 202
