А я... я... если бы только меня сподобило держать язык за зубами..."

На столе защебетал телефон, сенатор снял трубку.

Говорит Саттон из Межзвездного поиска, прозвучал сердитый голос.

- Слушаю, доктор Саттон, - откликнулся сенатор. - Искренне рад вашему звонку.

- Звоню по поводу приглашения, посланного вам на прошлой неделе, произнес Саттон. - В связи с вашим сегодняшним заявлением, которое мы не можем расценить иначе, как несправедливый выпад в наш адрес, мы аннулируем приглашение.

- Приглашение? - переспросил сенатор. - Но ведь я...

- У меня в голове не укладывается, - продолжал Саттон, - какого черта, уже имея приглашение в кармане, вы тем не менее поступили подобным образом.

- Но, - промямлил сенатор, - но, доктор...

- Всего доброго, сенатор.

Медленно-медленно сенатор опустил трубку на рычаг. Неверной рукой дотянулся до стопки писем.

Оно лежало третьим сверху. Обратный адрес - Управление Межзвездного поиска. Заказное, доставлено с нарочным. Со штампами "Дело особой важности" и "Вскрыть лично".

Конверт выскользнул из дрожащих пальцев и спланировал на пол. Сенатор не стал поднимать письмо.

Он знал: теперь уже поздно. Теперь он окончательно не в силах ничего предпринять.