Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 85
её затея.
– Я вернусь ещё до захода солнца. Не волнуйтесь за меня, мальчики.
– Легко сказать. – На лице Гальяно отчётливо читалась озабоченность. – Ника, а может, я пойду с тобой? Буду по дороге травить анекдоты и петь баллады.
– Лучше приберитесь в доме, – усмехнулась Вероника, а потом добавила: – И, если явится дядя Тоша, скажите, что я непременно его навещу.
Глава 24
Болото встретило Веронику ласково, как родную. Тут, под пологом полупрозрачного тумана, не было царившей почти повсеместно изнуряющей жары. Болотного гнуса тоже не было. И это было несомненным плюсом. Не хотелось тратить даже минимальную энергию на разгон этих крылатых упырей.
Веронике казалось, что энергия ей понадобится в самое ближайшее время. А ещё ей казалось, что она здесь уже была. Впрочем, почему казалось? Вполне возможно, что была. Только не днём, а ночью. И не одна, а в компании так называемых марёвок. Воспоминания о них у Вероники остались вполне приятные. Пожалуй, это были единственные сохранившиеся воспоминания, и этот факт не мог не настораживать.
Он и настораживал Веронику всю её сознательную жизнь, сидел этакой занозой, которая нет-нет да и давала о себе знать лёгким уколом.
Впрочем, настоящий дискомфорт Веронике доставляло не отсутствие воспоминаний, а подспудное, едва ощутимое чувство, что её лишили чего-то очень важного. Или не дали это «важное». Или не подпустили к нему на достаточное расстояние.
Кто руководил процессом её инициации? Вероника почти не сомневалась, что дядя Тоша. Или в этом конкретном случае всё-таки Марионеточник? Это ведь именно он позволил ей зачерпнуть ровно столько силы, сколько было нужно. Вопрос, кому нужно? Ей или ему? Был и ещё один вопрос. Возможно, более существенный. Кто такой дядя Тоша на самом деле? Веронику с детства смущал тот факт, что его аура отличается от аур других людей. Не бывает таких противоречивых энергий ни у живых, ни у мёртвых…
Стоп! Вероника даже остановилась, чтобы не потерять эту внезапную мысль. Сегодня утром она уже видела подобное. На фотографиях Стефании и Аграфены видела! Девочки тоже ощущались не живыми и не мёртвыми.
Вывод напрашивался сам собой. Каким-то немыслимым образом то ли дядя Тоша, то ли Марионеточник тоже связан с болотом. Да, он был из плоти и крови. Да, Вероника видела его вполне реальные раны. Да, несколько раз ей приходилось облегчать его боль. Но это ничего не значило! Дядя Тоша был связан с этим местом! Как? Вот это она и собиралась узнать!
Марёвки нашли её сами. Ей даже не пришлось их подманивать. Они просто вышли из-за старой ели. Мальчик и девочка лет пяти-шести. С виду обычные дети, а если копнуть глубже – чудовища. А если ещё глубже – снова дети, только потерявшиеся, несчастные и смертельно уставшие.
– Вот ты какая стала взрослая, – сказала девочка то ли с упрёком, то ли с разочарованием в голосе.
– Так уж получилось.
Вероника присела на корточки перед марёвками, взяла одной рукой за руку мальчика, а другой – девочку. Руки их были холодными и немного влажными.
– Вы всегда обещаете не вырастать, а сами вырастаете, – сказал мальчик и обиженно засопел.
Захотелось погладить его по взъерошенным, спутанным волосам, но Вероника не стала. Вместо этого она сказала:
– А у меня для вас подарки!
Каким-то непостижимым образом она знала, что нужно этим несчастным детям. Знала ещё до того, как три дня назад заехала в магазин игрушек.
У девочки никогда не было своего плюшевого медвежонка, мягкого, ласкового и забавного. А мальчик никогда раньше не видел машин, но понимал, как нужно играть с металлическим «Геликом» и как включаются его фары. Дети оставались детьми даже в своём нынешнем нечеловеческом состоянии.
– Это нам?.. – недоверчиво спросила девочка, прижимая медведя к груди и целуя его в макушку.
– Мы можем забрать это себе?.. – спросил мальчик, с восхищением наблюдая, как крутятся колеса игрушечного «Гелика».
– Да, это вам. Это подарки.
Всё-таки Вероника погладила их по головам. В спутанных волосах девочки застрял засохший цветок андромеды.
– А что ты хочешь взамен? – спросила марёвка, баюкая своего медведя.
– Ничего, – ответила Вероника.
– Так не бывает, – покачала головой девочка. – Подарки не дарят просто так.
– Бывает, – сказала Вероника твёрдо.
На самом деле у неё был план. На самом деле она хотела обменять игрушки на свои потерянные воспоминания, но не смогла. Подарки должны быть подарками, а не платой. Ничего, она как-нибудь сама!
– И мы можем забрать их себе насовсем? – Девочка отступила от неё на шаг, словно боялась, что Вероника может передумать.
– Конечно!
Мальчик рассмеялся звонко и радостно. От его смеха туман завибрировал и просыпался на землю лёгким дождём, а девочка просто исчезла, растворилась в этом туманно-дождевом облаке. Вероника вздохнула. Кто она такая, чтобы учить марёвок этикету?
Но девочка не ушла, девочка вернулась. В одной руке она сжимала своего медведя, а второй что-то протягивала Веронике.
– Это тебе, – сказала она. – Подарок за просто так. Можешь нам его не возвращать.
На раскрытую Вероникину ладонь она положила костяной гребень. Навершие гребня украшала вцепившаяся в него когтями и раскинувшая крылья сова. Работа была филигранная! Сова казалась живой и готовой вот-вот взлететь в небо. Вероника затаила дыхание от восторга.
– Спасибо, – сказала она шёпотом, а потом спросила: – Это же её подарок?
Девочка посмотрела на неё задумчивым, совсем не детским взглядом, а потом покачала головой.
– Нет, Ника, это его подарок.
Спросить кто такой «он», Вероника так и не успела. Девочка взяла мальчика за руку и потянула за собой в сгущающийся туман. Какое-то время из тумана ещё доносился их смех, а потом всё затихло.
Вероника осмотрелась. Она знала, как обойти болотные ловушки. Знала, в какой стороне находится Змеиная заводь. Но ответ на свой вопрос она так и не получила. Она так и не узнала, кто и почему не позволил ей обрести всю свою силу. И она всё ещё не понимала, как найти Стефанию и Аграфену.
– Да, похоже, не вышло припасть к истокам, – пробормотала она, пряча костяной гребень в карман куртки. – Зато подарочком разжилась!
Она улыбнулась и уверенным шагом двинулась в обратный путь.
То ли на болоте она потеряла счёт времени, то ли общение с марёвками как-то изменило его ход, но к дому у Змеиной заводи Вероника вышла уже на закате. И сразу же попала сначала в крепкие дружеские объятья, а потом под град дружеских упрёков. Ругались на неё всё, даже Арес, который ещё пару часов назад взгляд на неё поднять боялся. Видать, освоился птенчик. Но ругались
Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 85
