Мелинда резко вскинула голову и посмотрела в глаза близняшки:

– Что ты хочешь сказать?

– Мелинда, я лишь хочу, чтобы подобная история не повторилась, поэтому, пожалуйста, постарайся разобраться со своими чувствами как можно раньше и не морочь ему голову, договорились?

Мелинда была в шоке от происходящего: она всматривалась в лукавое улыбающееся лицо близняшки, прилагая все усилия, чтобы не сорваться и не высказать девушке все, что о ней думает.

– Ты очень заблуждаешься, если и вправду считаешь, что я способна на такую низость, – холодно процедила Мелинда. – Я из другого теста.

Казалось бы, злость Мелинды совершенно не трогала близняшку.

– Я только рада этому, дорогуша. Ничего личного, просто я пытаюсь защитить семью. Есть такая пословица: «Предупрежден – значит вооружен».

Мелинда не успела сказать ничего в ответ, потому что она была слишком возмущена. Вертящиеся на уме слова беспомощно застревали в горле, а сухой язык прилип к небу, словно засохший карамельный леденец к шершавой картонке.

Вэлла нацепила на лицо маску демонстративного будничного равнодушия, затем, резко переменившись, вдруг ослепительно улыбнулась и уставилась на Мелинду каким-то по-кошачьи игривым взглядом. Она резко отвела руку в сторону, испустила пронзительный клич и плеснула в нее водой. Девушка ахнула, ощущая, как от холодных каплей кожа покрывается мурашками.

– Что ты делаешь?!

Но вместо ответа Вэлла вновь щедро обрызгала ее с головы до ног, на этот раз зачерпнув в ладоши гораздо больше воды. Теперь прохладные капли сбегали не только по коже, но и по волосам. Близняшка громко расхохоталась, словно наслаждаясь смятением Мелинды. Она продолжала окатывать гостью водой, раз за разом, пользуясь ступором замершей на шезлонге Мелинды.

– Вэлла, перестань! – наконец выкрикнула она, теряя терпение. – Прошу тебя, мне холод…

Но близняшка не желала останавливаться. Вместо того чтобы внять просьбам гостьи, Вэлла вскочила на ноги, подбежала к Мелинде и, не отрывая от нее полыхающих безумием глаз, крепко схватила за запястье. Широко раскрыв рот и не переставая злобно подхихикивать, потянула ее в сторону бассейна.

– Ай! Вэлла, мне больно! – взвизгнула напуганная Мелинда, изо всех сил пятясь и стараясь стряхнуть с себя руку близняшки. – Отпусти меня немедленно! Отпусти!

– Тебе не помешает освежиться, подруга, – язвительно заметила темноволосая и, с легкостью подтащив Мелинду к краю водоема, со свей дури толкнула ее в спину.

– НЕТ! – Мелинда потеряла равновесие и с криком плюхнулась в бассейн, больно ударившись о воду животом. Почувствовав, что вода заливается не только в нос, рот и уши, но и заставляет тело съеживаться от промозглого холода, на мгновение девушка оцепенела. Температура воды в бассейне и близко не тянула на комфортную. Она опустилась на самое дно, рефлекторно распахнула веки и… ее глаза расширились от ужаса.

В панике девушка отчаянно заработала руками и ногами, желая только одного: как можно скорее всплыть на поверхность. Мелинда была готова поклясться, что видела, как под ее ногами змеи ожили, их отвратительные склизкие тела пришли в движение… Но только сейчас это была отнюдь не оптическая иллюзия, а самая что ни на есть реальность. Пугающая, непостижимо страшная и леденящая кровь. Ползучие гады зашевелились, острые кончики хвостов заметались из стороны в сторону, потянулись к ее дрыгающейся лодыжке…

Мелинда подняла голову, увидев пробивающийся сквозь воду спасительный солнечный свет. Крепко зажмурившись, девушка отчаяннее заработала руками, выбраться из бассейна стало вопросом жизни и смерти. Легкие горели от нехватки кислорода, в голове гудело. Настал момент, когда ей удалось вынырнуть на поверхность. Девушка широко раскрыла рот и сделала жадный рваный вдох, однако не успело пройти и секунды, как ей на голову опустилась рука и мощным толчком погрузила ее обратно под воду. Мелинда понятия не имела, что происходит, однако отчетливо понимала: ей ни за что не справиться с Вэллой Мортис. Близняшка зачем-то удерживала и как будто бы все глубже толкала ее на дно бассейна, яростно впившись острыми ногтями в кожу головы. Мелинда попыталась вскинуть руку и ударить девушку, но никак не могла достать до нее. В настоящий момент Вэлла была неуязвима, а Мелинда – всецело подчинена ее воле.

Прошло неимоверно много времени, и к собственному ужасу девушка даже успела подумать, что противная девчонка просто-напросто ее утопит, но в какой-то момент все изменилось: до слуха донесся знакомый голос, хватка Вэллы ослабла, а Мелинда смогла всплыть.

Судорожно хватая ртом воздух, она разлепила веки и увидела Вуди. Светловласка с грозным видом нависала над сестрой.

– Опять ты за свое взялась?! – кричала она, наставляя на близняшку палец, ее лицо раскраснелось от гнева. – Что ты творишь, Вэлла?

– А что я творю? – невозмутимым тоном переспросила та.

– Ты…

– Мы просто дурачились, Вуди. – Вэлла обернулась к Мелинде и ласково ей улыбнулась, причем так невинно и искренне, словно давала священную клятву. – Не правда ли, Мелинда?

Но девушка все еще находилась в состоянии шока и прекрасно понимала, что даже если Вэлла не планировала ее покалечить, она изначально была настроена очень враждебно.

До боли стиснув зубы, Мелинда ответила:

– Ты напугала меня и сделала больно.

– Вэлла! – с упреком воскликнула Вуди.

Будто отвергая свою причастность к случившемуся, темновласка вскинула кверху ладони и, не переставая глядеть на Мелинду, полным раскаянием голосом проговорила:

– Ладно, признаю, я увлеклась… но… но неужели ты считаешь, что я желала намеренно причинить тебе боль?

– Тем не менее ты бросила меня в этот чертов бассейн, хотя я просила этого не делать, – продолжала стоять на своем Мелинда.

Вэлла закрыла глаза, медленно вдохнула и выдохнула.

– Извини, ладно? Мне правда очень стыдно.

С горем пополам уладив это чудовищное недоразумение, Мелинда вылезла из воды, обернулась в полотенце и на нетвердых ногах подошла к шезлонгу. Положив руку на сердце, Вэлла пустила слезу и пообещала, что впредь будет вести себя осторожнее и