Фигуры Марка и Кларисс озарились алым отблеском всепожирающего пламени. Маховик на груди Кларисс вспыхнул в такт реву библиотеки издав угрожающий золотой импульс и лишь на секунду показалась, словно мираж огромная голова снежного барса с пылающими синим огнём глазами. Марк плавно поднял меч. Карие глаза нашли первую цель в набегающей волне теней и огненных страниц, саму летевшую на них разъяренно. Ведь эти детишки вторглись в Ад сами и начали разрушение.

Марк не просто шагнул вперед, под его ботинком образовался круг из сложных надписей, голограмм. Колени легко согнулись в полуприседе — не боевая стойка, а пружина, сжимаемая вековой яростью. Волосы плавной волной упали на лоб, он дунул на них и слабо улыбнулся в предвкушении славной битвы. Под его сапогами, пропитанными пеплом иных миров, вспыхнул круг. Кибернетические символы — острые, геометричные, мерцающие неоновым синим столбом. Они загудели, как перегруженный реактор и

Импульс!

Воздух взорвался, его бронированную фигуру вышвырнуло вверх, как снаряд, сквозь клубы едкого дыма. На пике прыжка вскинул руку, по ней как послушная змея заскользил поток пламени. Столб Инферно. Чистый, сконцентрированный ад. Бело-красный костер, испепеляющий не книги, а саму ткань реальности вокруг. Демоны, попавшие в луч, не сгорали, испарились вспышкой, оставив лишь вонь озона и выжженные силуэты на камне. Библиотека взвыла, как раненый титан.

Пока пламя Марка выжигало коридор в хаосе, Кларисс двигалась к Сержу и Люсиль. Не бежала, шла спокойно, как хирург входит в операционную. Выбритые виски, собранные волосы — гимн холодной эффективности. Перчатки на руках засветились теплом целительства, зеленым светом усиленный кибернетическими точными символами. Опустилась на корточки рядом с Сержем, не глядя на Люсиль. Пальцы в перчатках провели бесстрастными линиями вдоль его израненной спины. Появились увеличители, микро иглы и Клаисс, по которой было видно, делала это десятки раз, провела операцию в полевых условиях. Раны — глубокие, рваные, почерневшие по краям от тени — нехотя стягивались. Она убирала грязь средствами и чистыми бинтами, которые тут же испарялись в воздухе. Раны оставались не гладкими шрамами, а грубыми, живыми швами из светящейся биоматерии. Боль отступила, сменившись ледяным онемением. Серж открыл глаза.

Черные, всегда аналитичные глаза встретились с ее взглядом. Взглядом Кларисс, но не девчонки-медика. Женщины, закаленной, знающей цену каждой потерянной секунде. В ее глазах читалась бездна опыта и тихая радость.

— Кла…рис… — хрип вырвался из его пересохшего горла.

Женщина мягко улыбнулась, так улыбаются когда нашли давно потерянного старого друга. Наклонилась, губы коснулись его лба — коротко, прохладно, как прикосновение ветра.

— Ты в порядке, Архивариус, — ее голос был низким, спокойным, лишенным юной дерзости.

Серж смущенно отвернулся, чувствуя жар на щеках, не имеющий отношения к пожару.

— Спа… спасибо…

Люсиль, все еще прижимавшая его голову, хлопала глазами. Это был сон? Или мираж грани смерти…

Но сна не было. Демоны, обогнувшие испепеляющий столб Марка, ринулись на них. Не тени теперь. Плоть и ярость. Пасти развелись, обнажая спиралевидные щупальца, вращающиеся, как ножи мясорубки, и ряды кривых клыков, способных перемолоть кости.

Серж попытался вскочить. Инстинкт, ответственность, но тело, скованное швами Кларисс и чудовищной усталостью, не слушалось, ноги подкосились.

— Не двигайся, — голос колдо-медика был тихим, но непререкаемым, рука легла юноше на плечо — не для поддержки. Якорь. Другую руку она вытянула ладонью вперед.

Пальцы в перчатках вспыхнули ярче. В воздухе перед ними материализовался щит. Не магический барьер — кибернетический купол. Полукруг из переплетающихся силовых линий, геометрических сегментов и вращающихся рунических процессоров, мерцающих холодным синим и зеленым. Он загудел издав пугающий гул «угрожающей вселенной».

Сержа пронзило осознание.

— Это… это мои разработки! — выдохнул, глаза расширились от шока и восторга. — "Эгида-Прототип"! Но… как?.. Он был лишь в чертежах… и это… это в тысячу раз круче!

Кларисс не ответила, лицо было каменной маской концентрации. Первые демоны врезались в щит, не грохот — визг, как металл по калёному стеклу. Щит дрогнул, но выдержал. Зеленые сегменты замигали тревожно, поглощая удар. Кларисс не отступила ни на шаг. Она стояла, как непоколебимое древо, корнями вросшее в камень. Ветер, поднятый битвой и ревом библиотеки, трепал ее собранные волосы. Стены вокруг них ожили: каменные плиты выбросили острые шипы, потолок низко навис сталактитами-кинжалами, пол вздулся каменными глыбами-челюстями. Библиотека пыталась сжать, раздавить, сжевать. Щит гудел под нечеловеческим давлением.

Кларисс кивнула в сторону портала, стально-золотой вихрь вращался спокойно, как черная дыра в миниатюре, безразличная к аду вокруг.

Люсиль вышла из оцепенения, взгляд метнулся от щита, трещащего под атаками, к порталу, затем к Сержу.

— БЫСТРЕЕ! — ее крик перекрыл грохот. — МЫ ИМ МЕШАЕМ!

Серж смотрел на Кларисс, на ее профиль, напряженный в борьбе, на мерцающий Маховик у нее на груди. Губы дрогнули, попытался сказать то, что носил в себе годами:

— Кларисс, я… я всегда…

Женщина повернула к нему лицо, всего на миг, улыбка, мелькнувшая на губах, была бесконечно грустной и понимающей.

— Я знаю, Серж, — прозвучало тихо, но отчетливо, сквозь гул щита и рев демонов. — Но твоя судьба… не я.

Люсиль, не дав ему опомниться, рванула за руку.

Раздался взрыв. Центральный свод обрушился, выбросив фонтан адового пламени и обломков. Пол под ногами заходил волнами. Монстры в агонии кинулись друг на друга, рвали когтями, пожирая слабейших в безумной агонии вседозволенности и чувства скорой гибели. Книги, объятые огнем, взмывали в воздух, хватаясь горящими страницами за демонов, пытаясь вцепиться, сожрать хоть кого-то в последний миг.

Марк приземлился рядом с Кларисс, как падающая комета. Дым валил от его брони, лицо под шрамом было черным от сажи, но глаза горели яростной жизнью. Окинул Сержа и Люсиль быстрым, оценивающим взглядом, улыбнулся, не дерзкой ухмылкой, а обворожительной, опасной улыбкой воина, видевшего десятки разных чистилищ и вышедшего победителем. Одним мощным, точным движением он толкнул Сержа и Люсиль в грудь. Не грубо, но решительно, как отправляют в последний вагон уходящего поезда, зная что скоро встретятся.

Портал схлопнулся.

Тишина. Холод. Бесконечная, успокаивающая темнота.

Они плыли в нигде, держась за руки — спасенные ценой неизвестности. Ценой взрослых, которые знали их судьбы и выбрали свою. Ценой Маховика, чей голубой песок, возможно, отсчитал последние крупицы.

Портал выплюнул их, как ненужные кости. Серж и Люсиль рухнули на холодные, неровные ступени особняка «Белый Лебедь». Камень въедался в кожу, запах затхлости и пепла ударил в нос. Воздух был мертвенно-тихим, только ветер шелестел в запущенных кустах