— Как мне лучше сражаться с Аглаем? — спросил я.

Альскальмур верно указал на ключевые слабости Аглая:

— Его левый бок и ноги – наиболее уязвимые места. Высокая скорость демона требует от нас молниеносной реакции и безупречной точности. Кинжалы, идеальный выбор оружия. Их манёвренность позволит парировать стремительные атаки Аглая и нанести ответные удары в его слабые зоны. Щит и меч хотя и обладают большей защитой, но для контратаки не подойдут, что в бою с Аглаем крайне опасно. Другие виды оружия попросту неэффективны против скорости лорда-демона и магической защиты. Аглай обладает превосходством в манне и магической мощи. Прямое столкновение – самоубийство. Необходимо максимально использовать свою скорость и ловкость для уклонения от его атак, выжидая подходящий момент для контратаки.

— Полдела сразится с лордом-демоном, но нам ещё надо добраться до него, — произнесла тёмная эльфийка, поднимая глаза.

Я кивнул, давая понять, что разделяю её энергичный настрой.

— Твой навык маскировки Галара, а также мои теневые солдаты помогут с этим, — добавил я, и улыбка на лице Галары стала шире.

Тем временем на фоне слышалось обыденное оживление — наши воины делали последние приготовления, готовя оружие и запасы перед грядущей битвой. Вурса со своей характерной иронией приподняла бровь, явно настроенная на шутки.

— Хотелось бы не помереть удовлетворённой, — произнесла девушка, изящно подмигнув мне.

— Снова твои шуточки, — предостерегающе произнесла Аранольд, но её голос был полон юмора.

— От невинной девственницы и слышу, — с намёком ответила Вурса, не удержавшись от смеха.

В этот момент Аранольд на удивление возразил:

— Я не девственница! Я тебя сейчас порублю на куски.

Под смех моих товарищей раздался мой собственный вздох. Я скрестил руки на груди и взглянул на группу. На их лицах царила лёгкость, но я знал, что за этой лёгкостью скрывается тень неопределённости.

— Хватит! Успокойтесь! — вскрикнул я, ощущая напор своей ответственности.

Ко мне подошла Галара, игриво хлопнув меня по филейной части. Я вздрогнул от неожиданности, не в силах сдержать улыбку.

— Всё понятно с вами, пойду спать! — выразилась тёмная эльфийка.

— Вот и правильно. Всё идите спать и набираться сил, — произнёс я как командир, несмотря на ощущение, что серьёзность ситуации не покидала меня ни на мгновение.

Милени всё ещё смотрела на меня своими проницательными глазами, как будто выискивая ответ на непростой вопрос.

— Если вы не пустите меня к себе в кровать, разозлюсь! — выказала эльфийка своё недовольство, надув щёки.

Я закатил глаза, понимая, что эту шутку я мог бы даже оценить, если бы не напряжение в воздухе.

— Хорошо! Теперь всем отдыхать! — отдал я приказ, погружаясь в свои мысли, пока моя команда принимала решение отдохнуть.

Милени, на мгновение забыв об обычаях скромности, взгромоздилась ко мне на грудь. В ту ночь, когда чёрные заоблачные мысли бушевали внутри, я чувствовал, что мне придётся оставить свою человечность в битве с Аглаем.

Утром громовый раскат пронёсся сквозь долину, заставляя землю трястись. Я вскочил на ноги, когда начало извержения вулкана, озарившего небо тёмным пеплом. Камни с небес падали, как вражеские стрелы, безжалостно разрывая человеческое существование, превращая тела в бесформенные кровавые массы. Предчувствие беды сгустилось в воздухе, тяжёлое и липкое. На горизонте показались полчища крылатых демонов – сверкающие, зловещие тени на фоне пепельного неба. Я почувствовал, как гарь и пепел сжимает горло.

— К не добру это, — вырвалось с моих губ, как предостережение от неотвратимости.

Издалека явственно вырисовывались полчища демонов, их чёрные крылья вытянулись вместе с утренней мглой. Подкрепления из других провинций Илирии уже были на месте, ожидая своего часа. Эльфы расположились на северной стороне от вулкана, их изящные силуэты были готовы к наступлению.

Битва началась с залпа катапульт и баллист. Крылатые демоны, рыча и визжа, бросились на передовые позиции, но смертоносный град стрел лучников встретил их, накрывая тела демонов дождём из вонзающихся в плоть острых наконечников. Тысячи демонов ринулись в атаку, и гул битвы, смешанный с грохотом вулкана, поглотил всё вокруг.

Немедленно демоны, опьянев от ненависти, ринулись в атаку. Солдаты встретили врагов стеной из щитов и копьями. Это была симфония войны.

Маги использовали священную магию. Их заклинания течением обогревали твердь земли, и мужество людей было напоено этой древней силой. Конница, словно безудержная сила, пробиваясь сквозь фланги демонов, обхватывала их врагов с обеих сторон, не давая ни шанса лишить нас надежды. Эльфы сразу же начали наступление c севера.

Я понимал, что у Аглаи ещё полно солдат, которыми он готов пожертвовать, нельзя было медлить.

— Галара, пора использовать маскировку! — скомандовал я.

Тёмная эльфийка немедленно отозвалась, хотя в её голосе трепетали нотки волнения.

— Да, господин Дарго! — произнесла девушка, её губы зашевелились.

Мы растворились в окружающем мире, наши образы и аура скрыты от чужих глаз – призраки, карабкающиеся по склону Эброда. Вид сверху был ужасающим.

Ужасные разломы пробирались через истерзанную землю; из них разливались огненные змеи, глотая всё вокруг. Ликующие демоны-великаны сеяли хаос между линиями воинов, раскидывая и разрывая их ряды. Но даже в этом вихре ярости силы света проявляли мужество. Маги, стройные статуи, сжимающие древнюю магию, словно цветы, нежно отдавали свои силы, заживляя друзей и поражая врагов молниями. Лучники, как срывающийся дождь, не давали врагу шанса укрыться, их стрелы находили свою цель, а пехота, сцепив зубы, медленно, но верно оттесняла врага. Эльфы, закрепившись у подножья, сдерживали напор вражеской армии, ценой невероятных усилий не давая им прорвать фронт.

Мы, используя маскировку, беспрепятственно поднимались все выше. Внезапно Эброд загремел с новой силой, выбросив в небо столб пепла и лавы. Поток раскалённой породы, подобно огненной реке, стекал по склону, уничтожая всё на своём пути. За огненной рекой последовал каменный дождь, обрушившийся на поле боя, погребая под собой и демонов, и защитников Илирии. Солнце исчезло, скрытое пеплом, окутав поле боя тьмой, подобной предвестнику конца света. У подножья вся растительность вспыхнула, оголяя чёрную землю.

Именно тогда, вызванное мощным землетрясением, наша маскировка рассеялась. Три крылатых демона, словно хищные птицы, заметили нас. Их когтистые лапы распахнулись, готовые к нападению. Галара, молнией реагируя на опасность, выпустила три стрелы разом, поразив каждую из тварей в голову. Мы отскочили за