Под короткими строчками моих достижений красовалась стильная фотография. Моя фотография, причём в образе Шаха. Глаза скрыты тенью от чёрного капюшона, видна только нижняя половина лица с аккуратной бородкой и полуулыбкой. Само фото было небольшого размера, больше похожее на аватарку с какого-то форума.

Узнать меня по такому изображению в реальном мире невозможно. Но дело не в этом. Главный вопрос — откуда они её взяли⁉ Сделать её можно было только в реальности Системы.

[1] Анра-ла — Симбиотический плющ из мира Ирей. Знаменит длинными и острыми колючками и защищает от поедающих кору животных стволы деревьев, вокруг которых растет.

Глава 4

Новая жизнь

— М-да, — глубокомысленно сказал я, снова разглядывая собственное изображение.

Короткое расследование показало, что подобных фото в перечне лидеров хватает. Все небольшие, стильно сделанные, будто игроки позировали невидимому фотографу. Где-то лица в тени, как у меня, где-то полностью открыты и взгляд прямо на камеру. Таких совпадений не может быть — снимки сделаны при помощи Системы и потом уже их кто-то передал в реальный мир.

Я с тоской взглянул на телефон. По-хорошему найденной информацией нужно поделиться со своим новым начальством из КГБ. Сейчас любая крупинка знаний о Системе, испытаниях и лидерах на вес золота. Да только время уже поджимало, и вместо написания очередного рапорта неплохо было бы сейчас уйти на встречу с Изабеллой.

— И почему на работе, даже неофициальной, приходится работать? — печально спросил я кота.

В ответ он недовольно дёрнул ухом и отвернулся. Проблемы двуногого, который не хотел его кормить, Бандита не волновали.

Опоздал я буквально на минуту, хоть и добирался на такси. Беллы на месте ещё не было. Широкая улица сияла чистотой тротуарной плитки и радовала небольшим фонтаном, возле которого мы и договорились встретиться. Напротив фонтана стояло большое белое здание, сверкающее стеклянными панелями и гордым названием «Школа красоты». В этом широко известном в узких кругах месте собрались офисы контор, связанных с модельным бизнесом.

Я задумчиво прошёлся вокруг фонтана. Шумели струи воды, летели мелкие брызги. Сверху припекало солнышко, от плитки снизу поднимался нагретый воздух, и только лёгкий ветерок чуть-чуть разгонял духоту. А в моей голове роились мысли об этих злосчастных аватарках, что сделала Система. Явно ведь это не просто так, ведь зачем-то эти фото нужны ей.

В какой-то момент я поймал себя на том, что задумчиво смотрю на фойе. А там, за стеклом, просматривался знакомый мне, приятный глазу силуэт Изабеллы. А рядом с ней был другой силуэт — какой-то страдающий ожирением мужик в костюме что-то настойчиво выговаривал ей, приблизившись вплотную. Белле это не понравилось, и она попыталась отстраниться. И тут, прямо на моих глазах, толстяк схватил мою девушку за руку, продолжая что-то ей втирать. Белла попыталась выдернуть руку и отойти, но мужик крепко её держал и тянул на себя.

Меня окатило волной морозной свежести, весь летний жар разом куда-то исчез. Леденящая прохлада принесла с собой кристальную ясность и холодную ярость.

Как я оказался внутри холла, прошло мимо моего сознания. Секунда — я стою на улице, вторая — я уже внутри и смотрю в спину обнаглевшему толстяку. В нос ударила резкая вонь мужского одеколона, словно этот боров вылил на себя целое ведро. Белла увидела меня, зрачки её глаз расширились.

— Ты не понимаешь! Роль в сериале — это только первый шаг! Я могу построить тебе карьеру настоящей звезды! — донеслись до меня приглушённые слова.

Моя рука сама собой скользнула вперёд и легла на плечо толстяку. Пальцы смяли пиджак, тисками сжав его ключицу.

— Убери руки от моей девушки, — мой голос звучал размеренно и глухо, словно откуда-то издалека.

— Что вы себе позволяете! — охнул толстяк одновременно визгливо и тихо.

Его рука, что держала Изабеллу, плетью упала вниз. Он сам резко развернулся ко мне и замер, как кролик перед удавом. Не знаю, что он увидел на моем лице, но похожий на борова мужик с отёчной красной мордой резко побледнел и попытался отшатнуться.

Холодные снежинки кружились в моей голове. Я смотрел на этого жирного свина, а перед глазами проносились картины, где я вырываю этому борову кадык, ломаю шею, убиваю его ещё десятком способов. И за всеми этими сценами маячило чёткое понимание: стоит мне только пожелать — и они станут реальностью.

— Простите, произошло недоразумение, — пролепетал мужик, одновременно пытаясь отойти от меня, но моя рука по-прежнему сжимала его плечо.

На бледном лице борова проступил обильный пот. Его зрачки сузились и лихорадочно метались, пытаясь что-то рассмотреть на моем лице. И то, что он видел, приводило его в ужас.

Я разжал пальцы. Толстяк сразу отпрянул, запнулся, пролепетал ещё что-то извиняющееся и чуть ли не бегом сорвался в глубь холла.

Я закрыл глаза и медленно выдохнул. Снежинки, кружащиеся внутри меня, растаяли прямо на лету, растворились без следа. С ними ушла кристальная ясность и холодная ярость. В ушах громом отдался стук моего сердца, по коже вновь разлилось тепло летнего воздуха. Через пару секунд все пришло в норму — и я вновь ощутил себя человеком из плоти и крови.

— Пойдём? — спросил я Изабеллу, протягивая ей руку.

Она стояла рядом со сложным выражением лица, будто видела меня в первый раз и не понимала, что ей делать. Потом Белла заторможенно кивнула и осторожно взяла мою руку.

Уходить нам никто не мешал. В фойе была только стайка нарядных девушек, которые сейчас усиленно делали вид, что ничего не видели и вообще тут ни при чем.

Снаружи стояла летняя жара. От тротуара поднимались волны тёплого марева, его сбивали порывы лёгкого ветерка. Гудели машины, куда-то неторопливо брели редкие прохожие. Мы молча шли по улице вниз, к набережной. Белла, судя по хмурому лицу, что-то напряжённо обдумывала. Меня же охватила апатия, минута конфликта выпила все силы.

Затылок кольнуло предчувствие, я словно невзначай обернулся и заметил, как в белое здание за нашими спинами заходит парочка короткостриженых мужчин в гражданском. Инцидент с толстяком не остался незамеченным. Наше сопровождение из спецслужб