Лёд трещит. Отрубленная конечность с громким звоном падает на пол и разлетается кусками. Элементаль испускает глухое завывание — похоже на яростный рык.

— Отлично, Лекс! — выкрикивает Искра, выбегая вперёд. В её ладони уже пылает яркий комок огня. — Давай его нагреем!

Она швыряет огненный шар. Тот ударяет ледяного монстра в туловище, расползаясь огненными языками по прозрачному телу. Шипение раздаётся вокруг — лёд тает, испаряется от магического жара. Элементаль бьётся в клубах пара, теряя в массе.

Вперёд устремляются и мечники ближнего боя: двое самых проворных бросаются к врагу с криками, разя его ледяные ноги. Осколки летят, отсекаемые ударами мечей. Но тут происходит неладное: ледяная громада вдруг вздрагивает и начинает пятиться назад! Казалось бы, его прижали, но нет — он словно втягивается в стену позади.

— Не выпускай! — кричит Рикс. — Он уйти хочет!

Я вижу: да, элементаль, выйдя из стены, теперь пытается в неё вернуться. Его полупрозрачное тело уже наполовину слилось с выступом камня позади, словно лёд растаял в скале. Такое ощущение, что он становится жидким и утекает в щели.

— Не позволим! — шипит Бор, стиснув зубы. Он заносит тяжеленный молот и со всего размаху опускает по выступающей части элементаля, торчащей из стены. Раздаётся звучный треск: от тела чудовища откалывается огромный кусок льда.

В тот же миг я вновь атакую астральным клинком, целя прямо в мерцающее ядро у него в груди. Полупрозрачная волна энергии ударяет точно в центр — и выбивает из элементаля нечто яркое. Ядро с двоящимся светом выпадает из тающей груди и скачет по полу, сияя синим.

Элементаль затихает: остальная часть его тела, почти ушедшая в стену, безвольно сползает на пол. Всё кончено.

— Разбить ядро! — напоминает кто-то из бойцов.

Не успевший уйти голубой сфероид валяется у наших ног. Бор с размаху опускает на него молот. Звонкий удар — и ядро лопается, разлетевшись искрами. Тут же всё вокруг затихает окончательно.

Мы стоим среди обломков льда, шумно дыша. Первый бой завершился.

— Отчитаться по потерям! — голос Рикса гулко разносится под сводами.

Оглядываюсь. К счастью, кажется, все целы. Только тот танк, что получил по шлему, сидит на ступеньках — его уже лечат. Да парочка мечников потирают ушибленные бока: один поскользнулся в пылу боя и въехал в стену.

— Нормально всё, — отзывается Бор, стряхивая осколки льда с пластрона. — Слабак этот был, ледышка.

Глядя на грудную клетку величиной с бочку и оторванную ледяную руку в стороне, я бы не назвал элементаля слабаком. Просто нас было много, и мы сработали слаженно. Тактика сработала: физатаки отвлекают, магия добивает. Только благодаря тому, что мы комбинировали удары, быстро расправились. Попробуй тут один на один — завалил бы глыбой да заморозил в лёд, как того рыцаря снаружи. Я покосился на обломок ледяной косы на полу и пробрался к нему.

— Лекс, не трогай руками, — предупреждает Искра за спиной.

Я уже это понял: от обрубка льда идёт такой могильный холод, что даже в полуметре щёки стынут. Достаю нож и слегка касаюсь поверхности — металл тут же белеет от наледи. Мда, холод магический, явно. Обычный лёд так не морозит.

— Ну что, уязвимы к огню и астралу, — подытоживает подошедший Рикс. — Иначе никак.

— Физически тоже можно раздолбать, вон Бор отколошматил, — вставляет один из мечников, вытирая лезвие, на котором изморозь. — Только долбать долго.

— Ага, пока расколешь, он обратно срастётся, скорее всего, — качает головой Искра. — Видели, он уходить начал в стену.

Я молча подбираю с пола один любопытный предмет: среди льдинок валяется небольшой кристалл неправильной формы, цвета голубого льда. Осколок ядра? Или лут выпал?

«Получен предмет: Ледяное ядрышко (обычный).» — всплывает подсказка в интерфейсе. Я моргаю: вот, значит, какие сувениры от них остаются.

— Смотрите, вот ядро его, — показываю товарищам находку. — Разлетелось, но кусочек цел.

Арнест, тот молодой боец, глядит зачарованно:

— Красивое… Оно ценное?

— Разве что на поделки, — отзывается землемаг, заглядывая через плечо. — Для зачарования слабовато будет, обычный кристалл.

Я киваю и бросаю ядрышко в подсумок. Для коллекции. Может, потом изучу или продам.

— Разведка, что дальше? — переключается на дело Рикс.

Разведчик, который подавал сигнал, затравленно смотрит вперёд:

— Там, за поворотом, зал. Кажется пусто, но темно, не разглядел.

— Ладно, — решаю я. — Идём осторожно. Все видели: элементали могут выходить из стен, атаковать внезапно. Тактика: держаться вместе, если что — фокусируем удары. И не давайте им уйти обратно в стену, иначе могут перегруппироваться.

Бойцы согласно кивают. Отряд снова выстраивается, перешагивая через обломки льда. Танки ведут вперёд — правда, один теперь прикрывает слегка раненого товарища.

Мы сворачиваем за угол. Здесь пространство расширяется в подобие комнаты — или пещеры правильной формы. Первый зал. Высокий потолок теряется во мраке. Стены испещрены какими-то барельефами, но разобрать сложно: всё залеплено толстым слоем льда. Будто зал окутан ледяной коркой. Пол тоже скользкий.

В центре зала вижу несколько тёмных бугров. Подходим ближе с опаской и... становится не по себе. Это трупы. Точнее, уже скелеты, в прогнившей коже. Судя по обрывкам доспехов — те самые рыцари Орда Сильных. Двое валяются рядом друг с другом. Один рассечён надвое поперёк — хребет переломан, наверняка каменным ударом. Другой лежит ничком, руки вытянуты, череп расколот. Жуть.

Ещё один воин виднеется дальше, в углу зала, но к нему мы не подходим — заметно, что прямо над ним на потолке свисают заострённые ледяные сталагмиты. Тоже ловушка, небось: пойдёшь под ним — посыпятся.

— Маги, сбейте-ка эти сосульки, — показываю рукой вверх.

Два мага кивают. Землемаг направляет посох, бормоча заклинание, и из потолка вдруг вырастает каменный штырь, протыкая основание сосулек. Те отпадают и валятся на пол вдали от нас. Предосторожность не помешает.

Тем временем Рикс, присев на корточки, подбирает с пола щит со знаком ордена. Щит вмят и треснут, но эмблема — скрещенные молнии — различима.

— Твердогром, — тихо говорит он, узнавая герб. — Сильный был рыцарь… Эх.

Ещё несколько бойцов тоже склоняются к останкам, собирая уцелевшее: стрелы из рассыпанного колчана, кинжал рыцарский. Всё это, вероятно, захотят вернуть ордену.

Я же подхожу к тому, что заметил на груди рассечённого пополам скелета. Там, на сломанной