В столицу заходил с опаской. Ожидал плохих вестей о нашествии упырей от стражи на воротах, но и здесь покойный Златозуб меня не обманул. Он сказал, что уже взял ситуацию под контроль. Так оно и оказалось. Столица спокойно жила, словно ничего двумя неделями ранее в ней и не случилось.

Возвращение в особняк графа Боргуса сопровождалось умилительной сценой. Как оказалось, хозяин дома так испугался событий во дворце и моего внезапного исчезновения после спуска в подземелье под ним, что собрал всю свою семейку и с ужасе укатил в родовой замок на запад. В особняке осталось всего несколько слуг, один охранник и Инга, которая отказалась его покидать, пока я не вернусь. Она то меня и встречала со слезами и горячими объятиями, и конечно же, все опять закончилось в постели. Граф Маруф испортил мою стеснительную невесту, она превратилась в нимфоманку!

Своим срочным отъездом в западную провинцию граф Боргус показал, что больше не может или просто не желает мне служить. Он выбрал спасение своей шкуры, своей семьи, не верил до конца в мою силу, моё возвращение, поэтому и сбежал из города, продемонстрировав свою трусость и некомпетентность. Разумеется, куда господин, туда и слуги. «Красный щит» также покинул столицу в полном составе вслед за ним.

Этим с радостью воспользоваться король и его сыновья. Они объявили новый набор в королевскую гвардию и рыцарский орден «Белого щита», укрепляя свое положение в столице.

Стоило графу Боргусу со всей своей охраной уехать, как до меня добрались некоторые сдерживаемые ими просители. И первыми из них после моего возвращения в столицу стали другие игроки. На встречу напросились три мужчины. Видимо это был далеко не первый их визит к крыльцу особняка. Они уже почти потеряли надежду на встречу, поэтому очень удивились, когда их, наконец, впустили внутрь. Были очень оживленными, странновато улыбались, заняв места за столом в гостиной.

Я в этот момент только выбрался из постели Инги. Умылся из миски с холодной водой, чтобы взбодриться. Настроение у меня было хорошее, а в планах посетить дворец и узнать, всё ли в порядке с героями. Похоже, королю на них плевать. Придется мне самому их организовывать и отправлять на север. Нечего храмовников объедать, пора бесплатное жилье и пропитание отрабатывать.

Как только я спустился в гостиную, со стула приподнялся мужчина пятидесяти лет и протянул мне руку, представляясь:

— Давайте знакомиться. Меня зовут Смирнов Виктор Петрович, я младший научный сотрудник технического отдела коммерческого проекта «Заколдованная страна», а это мои ассистенты.

— Сергей, — кивнул молодой мужчина слева.

— Кирилл, — тихо отозвался молодой парень справа.

— Александр, — пожав руку зрелому мужчине и жестом предложив ему опять присесть, ответил я.

Лица парней выражали удивление. Они с большим интересом изучали богатый интерьер графского особняка, косились на изящный серебряный графин с блестящими кубками из того же металла, масляные светильники в витиеватых бронзовых сосудах, меха, яркие стяги с гербами. Серебряную посуду прислуга натирала регулярно, поэтому она сверкала в лучах светила, как электрическая гирлянда.

Граф так спешно выехал, что не забрал своё любимое столовое серебро. Видимо, побоялся, что если я вернусь, то оскорблюсь принимать пищу из простой деревянной посуды. Забавно. Других мыслей, почему он так поступил в голову не приходило. Возникла неловкая пауза, и я задал очевидный вопрос, чтобы подтолкнуть гостей к сути визита.

— Виктор Петрович, вы получается, тоже один из разработчиков «ЗС»?

— Да, да, я и мои коллеги те самые преступники, что заперли вас в своей игре. Шучу, конечно. За две недели здесь я уже такого наслушался, что эти слова звучат безобидно. Мне и судами грозили, и личной расправой, и чем только не грозили. Моим помощникам тоже. Сергея этот подонок Махновский за ноги на дерево подвесил и избивал его палкой, словно это он стал причиной сбоя. Мы лишь рядовые сотрудники технической поддержки и не отвечаем за работу нейро-ядра, ИИ и прочие системы.

Я уже и не рад, что объявил о своей причастности к компании-разработчику, но в момент сбоя среди игроков начался такой хаос, что кто-то должен был взять на себя роль утешителя. Я взялся успокаивать людей, объяснять, что долго сбой не продлится. Если интерфейс игры недоступен, это совершенно точно временная проблема.

Вот, три недели эти слова, как мантру повторяю, и уже самому не верится, что этот кошмар закончится. Все оставшиеся в игре пользователи ужасно подавлены, на лицо физическое и ментальное переутомление, многие впали в депрессию, лежат хандрят, у многих работа, учеба, кредиты, дети, а вот вы, вижу, прекрасно себя чувствуете, спокойно обживаетесь себе в игровом мире, завели дружбу со НИПами из знати и не слишком-то недовольны произошедшим.

— Если бы вы знали мою реальную ситуацию, Виктор Петрович, то изменили бы своё мнение.

— Возлюбленный мой, ты проголодался? А что у нас будет на обед? Ой, а кто эти господа? — сбежав быстрым шагом по лестнице в одной тонкой мантии на голое тело, и испугавшись, завидев посторонних, спросила Инга.

— Это другие герои, дорогая, не бойся.

— Приветствую славных героев, — прикрыв грудь руками и попятившись назад в поклоне, сказала Инга и поспешила скрыться в слишком откровенном наряде с чужих глаз.

— Если проголодалась, прикажи повару готовить обед, накинь что-то другое и спускайся, — крикнул я ей вслед.

— Всё сделаю, мой господин, отозвалась Инга с лестницы и засеменила в тонких кожаных пантах по ступенькам наверх.

— Во как! — не без зависти ахнул Виктор Петрович, — Вы и прекрасную спутницу себе найти успели. Она же НИП, не одна из нас, я ведь правильно понимаю?

— Неправильно, Виктор Петрович. В этом мире не было и нет никаких НИПов. Мы находимся в другом мире, а не в игре, здесь всё реальное, неужели вы этого до сих пор не поняли?

— Ну, бросьте, Александр, что вы такое говорите. Вы словно в бреду. За три недели уже забыли, как ложились в капсулу игрового яйца? Всё, что нас окружает — искусная симуляция. Конечно, для мозга она уже так детализировалась из-за алгоритмов