Мы выбрались из библиотеки и оказались на улице. Академия была неузнаваема. Здания горели, в воздухе висели клубы дыма и пепла, повсюду лежали тела погибших демонов.

— Пошли, — тихо сказала Эльгарра. — И держитесь ближе.

Мы двинулись вперед, осторожно обходя места схваток. В воздухе все еще царила магия, и нельзя было знать, что или кто может на нас напасть из-за угла.

Я прислушивался к каждому шороху, к каждому вздоху ветра. Магия демона разума оставила после себя неприятный осадок, чувство уязвимости, которого раньше я не испытывал.

Мы прошли еще несколько улиц, преодолевая завалы и обходя стороной места жестоких схваток. Чем ближе мы подходили к главному зданию Академии, тем больше студентов и преподавателей мы встречали на своем пути. Все они были изранены, уставшие, но их глаза горели решимостью сражаться до конца.

— Эльгарра! С вами все в порядке? — к нам бросился навстречу Профессор Грей. Его мантия была порвана, а на лице виднелись следы ожогов, но держался он бодро.

— Живы, — кивнула Эльгарра. — Как обстановка?

— Непросто, — Грей вздохнул. — Демоны прорвали оборону на западной стене. Погибло много студентов… и преподавателей.

До сих пор я видел лишь хаос битвы, но не хотел задумываться о том, какой ценой достается эта победа.

— Но мы держимся, — продолжил Грей, видя наши лица. — Главное — защитить главное здание. Там наши лучшие маги готовят заклинание, которое должно запечатать порталы и отбросить демонов обратно в их мир.

— Тогда нам нужно спешить, — сказала Эльгарра. — Каждая минута на счету.

Мы присоединились к отряду студентов, отправляющихся к главному зданию. Битва за Академию продолжалась.

Двор перед главным зданием Академии напоминал поле битвы после яростной сечи. Разрушенные статуи, обугленные деревья, воронки от взрывов… И повсюду — надгробия игроков-студентов.

— Не останавливайтесь! — гремел голос Профессора Грея, раздающийся над полем боя. — Вперед!

Но несмотря на его призыв, многие студенты замедляли шаг. Реалистичность зашкаливала. Я еле сдерживал позывы в животе. Кто-то опускался на колени, закрывая лицо руками.

— А где точка возрождения? — спросил я у Кассандры.

«Возле пристани. Первая смерть в этой битве дает час на передышку. Вторая — полтора. Но вот третья…»

— Что — третья?

«Третья смерть отправляет игрока за пределы острова и не впускает до окончания ивента», — Кассандра вздохнула.

В этой битве ставки были гораздо выше, чем я думал раньше.

Мы продолжили путь, лавируя между застывшими в странном оцепенении студентами и мерцающими силуэтами погибших. В воздухе пахло гарью, кровью и чем-то еще, неуловимо знакомым, но оттого еще более пугающим.

— Нам нужно пробраться внутрь, — Эльгарра указала на главное здание, которое, казалось, вот-вот рухнет под натиском демонов. — Там мы будем в относительной безопасности.

Но легко сказать — пробраться. Вход в Академию превратился в настоящее горнило: студенты и преподаватели сражались плечом к плечу с демонами, воздух прорезали заклинания, крики боли смешивались с боевыми кличами.

— Лирой, Кассандра держитесь рядом! — крикнула Эльгарра, и мы бросились в гущу битвы.

Глава 28

Мы с Кассандрой, прикрывая друг друга, пробивались сквозь хаос битвы, лавируя между магами. Вокруг все утопало в первозданном хаосе. Войдя внутрь Академии через огромную трещину сбоку здания, я восхитился талантами художников «ЭЗБ». Столь красочно и реалистично нарисовать все это — надо иметь талант.

Эльгарра метнулась на второй этаж, к группе магов, которые «колдовали» возле артефакта, который закрыл бы все порталы демонов.

Вокруг нас бушевала не столько стихия, сколько творческое безумие магов, пытающихся перещеголять друг друга в эффектности заклинаний. Маги огня, словно пиротехники на празднике урожая, запускали в небо ослепительные фейерверки из огненных шаров. Правда, целились они так себе, и парочка «фейерверков» едва не приземлилась на головы магам воды, которые, забыв про атаку, с возмущенными криками ускоренно сооружали вокруг себя защитные купола из кипящей воды.

«Лирой, осторожно!» — крикнула Кассандра.

В мою спину с разгона врезалась запыхавшаяся Лилиана, едва не сбив меня с ног. Ее обычно уложенные огненно-рыжие волосы сейчас торчали во все стороны, а в широко распахнутых зеленых глазах плескался какой-то лихорадочный азарт.

— Ты что, совсем свихнулась⁈ — рявкнул я, инстинктивно выставляя перед собой ментальный щит, чтобы очередной шальной снаряд не снес нам головы.

— Извини, — пробормотала она, торопливо отряхиваясь от пыли. — О! А ты заговорил?

— Потом обсудим, — махнул я рукой.

— А Сфера у тебя? — шепотом спросила рыжая.

— Потом!

— Ладно, — буркнула она, — а Директор здесь?

Ах да, я и забыл, что Искин ее прибил, убрав «лишние уши».

— Не знаю, — вздохнул я, — не до него вообще-то. А ты чего несешься как угорелая?

— Просто пытаюсь не попасть под «дружественный огонь». Ты не видел, где сейчас сосредоточена основная мощь Архидемона?

«Уж точно не за вязанием», — фыркнула Кассандра, не отрываясь от боя. — «И, кстати, зачем тебе это понадобилось? Решила лично с ним потягаться?»

— Что⁈ — Лицо Лилианы залилось краской, глаза сверкнули гневом, но Кассандра лишь рассмеялась, обрушивая на головы прорвавшихся демонов ментальную атаку.

— Не обращай внимания, она сегодня не в духе, — проворчал я, бросив на Кассандру быстрый взгляд. — А Архидемон…

Я запнулся, заметив, на лестнице второго этажа Академии, под градом огненных шаров замерцал и начал разрушаться барьер, сдерживающий натиск демонов. Там, в самом эпицентре схватки, хранился артефакт, способный закрыть прорыв, но защищавший его маг был уже на пределе. Иначе защита не лопнула бы.

— Кажется, у нас проблемы… — прошептал я, чувствуя, как в груди холодеет.

— Вот он! — Лилиана, забыв про опасность, подалась вперед, вглядываясь вдаль. — Нужно защитить артефакт!

«И стать кормом для демонов?» — хмыкнула Кассандра. — «Пусть магистры сами разбираются».

— Если барьер падет, всем нам конец — почти шепотом произнесла Лилиана, игнорируя ехидство Кассандры. — Если не защитим артефакт…

— То Архидемон станет непобедимым, — закончил я ее мысль, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Идея, безусловно, была рискованной, даже безумной, но у нас оставался выбор: либо погибнуть в этой мясорубке, и отправится на целый час в точку возрождения, либо рискнуть и