— Да сколько можно уже! Ты меня достал.

Брум поднял свой гладиус, с которым привык работать больше всего, и попытался атаковать Спайка. Его ждала мгновенная отточенная контратака, и только ловкость позволила ему уберечься от урона. Однако Спайк выполнил комбинацию и не развил инициативу, вместо этого он просто вернулся в центр комнаты. Брум прищурился, пригляделся и попробовал обойти оппонента с фланга. Спайк на это никак не отреагировал, он позволил зайти себе в тыл, а потом так же молниеносно контратаковал. Брум, готовый к такому повороту, отскочил назад. Он задумался, напряг память и стал вспоминать самые хитрые приёма Курца, которые должен был унаследовать Спайк. Он пришёл к выводу, что его противник играется с ним: он решил, что может держать его на расстоянии с помощью козырных комбинаций от учителя, демонстративно делая паузы и показывая своё превосходство. На этом и решил сыграть Брум. Он спровоцировал контратаку, предсказал надвигающийся приём и направил меч в район торса. Но в последний момент Спайк попытался увернуться и получил удар лезвием прямо по своему бронестеклу, от него отлетели осколки и образовалась солидная сквозная трещина.

Брум замер, его интуиция закричала о том, что здесь что-то не так. Его оппонент должен был получить неожиданное ранение в глаза, но этого не произошло. Вместо этого Спайк как ни в чём не бывало встал в центр комнаты, чтобы продолжить битву. Такой удар должен был привести хоть к какой-то реакции, но её вообще не было.

Брум вышел из боевой позы и опустил меч, он слегка подумал, а потом включил свет от фонарей на своих доспехах, он направил его прямо на трещину в шлеме Спайка и снова никакой реакции. И похоже, что за стеклом вообще ничего не было. Брум вздохнул и крикнул:

— Хватит ломать эту комедию. Я обо всём догадался. Настоящий Спайк умер? Ведь так?

В комнату вошли два тех самых воина, что ранее беседовали с Тором. Один из них подошёл к технодоспехам Спайка и сказал, что испытание окончено, он увёл их в мастерскую, пока другой воин занялся самим Брумом:

— Да, всё так, но можешь говорить об этом потише.

— Тогда в чём смысл этого вашего испытания?!

— Просто смотрим, что скажут люди. Чем ближе отчаяние, тем больше правды они говорят. Обычно в последний момент мы стреляем из гранатомётов с химическими гранатами, но с тобой всё пошло не по плану.

— Вам не кажется, что это всё трындец как опасно?!

— Естественно, но зачем нам слабые и неудачливые воины?

— И как часто у вас случаются эксцессы?

— Мы придумываем разные ловушки и поэтому случается по всякому. С другой стороны ты сделал благое дело, так как эту территорию всё равно надо периодически прореживать от нечисти.

— Благое? В смысле бесплатное. Но да ладно, чёрт с вами, лучше верните мне Санчо.

— Ты про своего робота-курьера? Он сбежал от нас и очень хорошо спрятался. Извини, но он похоже ждёт тебя где-то в районе амфитеатра. Здесь плохо ловят сигналы из-за рельефа местности, но, полагаю, ты выйдешь с ним на связь позже.

— Хорошо. А что стало со Спайком?

— Он не смог пережить крах Акрополиса, он чувствовал, что медленно умирает изнутри и поэтому установил апгрейд искусственного интеллекта на свой костюм. Он нарушил все правила и попытался научить его абсолютно всем трюкам. Можно даже сказать, что он попробовал сделать из него человека, приемника, который запомнить все его идеи. Ну что тут сказать… Получилось то, что получилось.

— Но почему игра считает его живым? Спайк до сих пор числится вторым в списке.

— Система далеко несовершенна. Если после смерти от человека остаются, например, мины, то жертвы от них записываются на счёт игрока посмертно. Пока есть убийства, они должны кому-то приписываться.

— Глядишь, и Спайк нас всех переживёт и переиграет. Но зачем он вам?

— Хороший авторитетный символ. А авторитет в наших краях очень много значит, Артур. Чем сильнее лидер, тем больше людей за ним пойдут. И ещё иногда мы спрашиваем у него, как бы поступил настоящий Спайк, и искусственный интеллект выдаёт нам его мысли. Он рассказывал нам и про возможных приемников.

— Да ну.

— И ты был среди их числа.

— Интересно, что же он хорошего про меня сказал?

— Эгоцентричный хитрый ублюдок, живущий на своей волне и способный на самые большие пакости. Было ещё много чего сомнительного, но ты выгодно отличаешься от остальных тем, что ещё жив… — воин рефлекторно изобразил покашливание в кулак, прежде чем перейти к щекотливой теме. — Теперь ты должен носить эти доспехи. Ты должен стать Спайком.

Бруму тоже захотелось покашлять в кулак, он не решился, что ответить, и тогда собеседнику пришлось продолжить:

— Не торопись с ответом. Просто хорошенько подумай, походи с этой идеей и вскоре поймёшь, что тебе больше нечего делать в этом мире.

— Хотите, чтобы я повёл людей?

— Да.

— Куда?!

— На Акрополис. Его нужно окончательно уничтожить, чтобы это зло оттуда никогда не вышло. Остальные думают, что это невозможно… Но разве это важно? Мы должны попробовать.

— Нет! — Брум дрогнул и замахал головой. — Нет! Нет! Никогда!

— Хорошо, хорошо! Успокойся, ответ ясен, ответ принят.

Брум потребовалось время, чтобы действительно прийти в себя, потом он огляделся и попробовал перейти на другую тему, он осмотрел свои доспехи и обнаружил, что «Спайк» всё-таки смог нанести ему повреждения на боку и некоторые пластины дошли до опасного красного уровня. Он достал из ранца затвердевающий реагент, чтобы временно замазать пластины, но его остановил воин-лоялист:

— У нас есть ремонтная камера в соседней комнате, сейчас мы дочиним доспехи Спайка, а потом сможем подлатать и тебя.

— Если только бесплатно и чтобы вас не было рядом.

— Конечно, считай это извинениями за беспокойство. Ремонтный бокс открыт, он без крышки, так что в любой момент ты сможешь выбраться наружу. Можешь передохнуть и подумать над тем, что ты хочешь получить от нашего коллектива.

— Ладно, насчёт передохнуть это как раз вовремя. Думаю, с Санчо за это время ничего не случится.

Глава 21. Брум, загнанный в угол

Технодоспехи полностью восстановились и зарядились энергией, Брум немного зевнул и поспешил выбраться из ремонтного