– Тоже мне, будильник, – ворчу я шёпотом, медленно поднимаясь, чтобы не спугнуть зверька. Пушистый наглец замирает, потом понимает, что добычу просто так не отдадут и в панике кидается вон. Вскочив, цепляюсь головой за край полотнища – хрясь! – бьюсь темечком об поперечину каркаса палатки.

– М-мать! – шиплю, потирая голову. Вылезаю наконец наружу, запоздало радуясь, что никто из бойцов не стал свидетелем этой эпичной битвы, человека и хорька. Однако радость преждевременна: за спиной раздаётся сдавленное покашливание.

Обернувшись, вижу одного из наших лекарей – невысокого парня, по имени Лил, которого отличает вечная полуулыбка на круглом лице. Он старательно делает вид, что просто случайно оказался рядом с моей палаткой. В руках, пустые фляги: видимо, шёл за водой к ручью.

– Доброе утро, командир, – слишком невинно говорит он, опуская глаза. – Надеюсь, ничего… эээ… не беспокоит?

На его щеке дёргается смешинка. Понятно – видел всё. И как я кувыркался, и как хорёк от меня деру дал.

– Ничего особенного, – бурчу я, отряхивая снег со штанов. – Тренировал акробатику с утра пораньше. В рамках разминки.

– Похвально, – хмыкает Тим, улыбку уже не скрывает. – Берите пример, ребята, – поворачивается он к двум бойцам, как раз проходящим мимо, – наш маг зарядку делает!

Те ухмыляются. Отлично, утренний цирк удался. Сдерживаю вздох: ну, хотя бы настроение у отряда чуть поднялось после вчерашнего кошмара. И ладно, пусть смеются, мне не привыкать. Мои странные побудки в этом мире, так сказать.

Выхожу из палатки окончательно, щурясь от утреннего солнца, белёсого в холодном северном небе. Наш лагерь расположился на небольшом возвышении у скалистого холма. Ночью мороз ударил не по-детски: иней покрывает палатки, доспехи, даже брови у часовых. Я веду плечами, прогоняя дрожь и оглядываясь вокруг.

Несколько бойцов уже на ногах: кое-кто сидит у ещё тлеющего костра, помешивая в котелке утреннюю похлёбку; пара танков чинят ремни на доспехах; маг земли, зевая, плетёт простенькое заклинание – вырисовывает пальцем в воздухе символы, и земля рядом с костром выпучивается небольшим бугорком. Он аккуратно сдвигает получившийся земляной вал ногой – очевидно, тоже размялся, заодно от ветра заграждение сделал.

Я нахожу глазами второго Рикса – нашего рыцаря ордена. Он, как ни странно, бодр и свеж, уже полностью экипирован и беседует с другим бойцом у дальнего края стоянки. Даже сейчас, в простой кольчуге под плащом и без шлема, Рикс выглядит как из учебника по тактике: выправка, спокойная уверенность. Как ему удаётся? Я вот всё ещё чувствую себя помятым, плюшевым хорьком.

Пока иду к костру, прохожу мимо трёх небольших холмиков – свежие могилы, присыпанные камнями. Сердце неприятно сжимается. Трое погибших за вчерашний день. Имена… черт, даже имён их я не запомнил. Отряд только сформировался, а я всё откладывал знакомство, “на привале, потом”. В итоге – навсегда “потом”. Мысленно прошу у ребят прощения и обещаю себе больше не затягивать с остальными.

У костра меня встречает запах похлёбки – похоже, варят остатки вяленого мяса с кореньями. Жалобно урчит живот. За вчерашней суетой я толком не ел. Но обязанности прежде: сперва – план, потом – завтрак.

– Лекс! – окликает меня Рикс, заметив, что я освободился от плена палатки и направился к центру лагеря. – Иди сюда.

Он жестом собирает вокруг себя ближайших бойцов. На импровизированное совещание, подтягиваются человек шесть: пару танков, трое бойцов ближнего боя, и один маг – невысокая девушка, огненный маг по прозвищу Искра (которое ей очень подходит: глаза горят энтузиазмом, рыжие волосы торчат из-под капюшона, будто пламя). Вижу также Лила-лекаря, который уже вернулся с водой и тоже присоединяется к нам, видимо по привычке – лекарям важно знать планы, чтобы готовиться.

Я опускаюсь на корточки рядом с Риксом, который расстелил на земле карту. Та самая, награда за первое задание, добытая мной у командира заставы (другого Рикса – по иронии, имён тут не мудрят). Два Рикса на одну заставу – анекдот, достойный отдельной песни. Наш Рикс тогда отшутился, что хорошо бы команду из одних тёзок собрать – “Риксы, в атаку!” – и все как ринутся. Я тогда тоже улыбнулся, но сейчас, глядя на оставшихся 29 человек, из изначальных 32-х, шутить особо не хочется.

– Итак, – начинает Рикс, поводя пальцем по карте, – мы находимся здесь, – он тычет в точку, обозначающую, насколько я помню, край пустоши к северу от заставы. – До входа в пещеры, примерно пять часов пути, если напрямую. Но мы пойдём медленнее.

– Ещё медленнее? – хмурится один из танков, здоровяк по имени Бор, потирая перевязанное предплечье. Он вчера в схватке с тварями получил сильный удар когтями, но, к счастью, выжил – спасибо лекарям. – Командир, а не дадим ли мы тем тварям за это время приготовиться к нашему визиту?

– Пусть лучше приготовятся они, чем нас снова застанут врасплох, – твёрдо отвечает Рикс. – Вчерашняя ловушка показала, что спешка тут ни к чему.

Я киваю, подавая голос:

– Вы сами видели, с какой пакостью столкнулись. Странное существо, что свистом подняло на ноги всю округу. Нам неизвестно, сколько ещё таких ловушек впереди. Поэтому – осторожность превыше всего.

– Нужно выставить дозорных вперёд, – подхватывает Рикс, взглянув на меня. Я понимаю, что он ищет подтверждения моей поддержки, и согласно киваю. – Группа разведки из двух бойцов. Хоро… – он запинается на миг, – Лекс, кого посоветуешь?

Я едва заметно улыбаюсь: Рикс хотел сказать “хороших лучников”, но вспомнил, что лучников-то у нас нет. Спасибо мне любимому, отряд укомплектовал, называется. Впрочем, после вчерашнего я уже не так уверен, что был прав, отсеяв всех стрелков. Кто знает, может, меткая стрела успела бы оборвать ту свистящую тварь раньше, чем она подняла тревогу. Ну да что уж.

– Возьмём двух самых тихих из бойцов ближнего боя, – предлагаю я. – Нужны те, кто умеет красться и быстро отступать, если что.

– Я бы послала Гама и Ветра, – отзывается Искра, огненный маг, неожиданно вмешиваясь. Она часто дежурила на стенах заставы и, видимо, знает ребят. – Гам у нас охотником в мирной жизни был, а Ветер