Ингвар лишь высокомерно фыркнул и задрал бороду ещё выше.

— Ладно, с этим понятно, — потянул я. — А мы то тут зачем нужны?

— Задание втроём выполнять надо. Один боюсь не сдюжить. На помощь вашу рассчитываю я, — бесхитростно ответил викинг.

Я вновь, в который раз, переглянулся с Изабеллой. Ингвар нам, конечно, друг, и в бою мы вместе побывали, но как-то слишком тратить игровой день и шанс усилиться на поиски артефакта для него. Не говоря уже про то, что придётся скитаться по заснеженному лесу, попутно отбиваясь от стай волков.

— У нас подходящего снаряжения нет, чтобы по холоду и снегу путешествовать. Мы там просто замёрзнем и в сугробах утонем, — я тонко намекнул на толстые обстоятельства.

— Раз за этим дело стало, то проблем не будет, — с явным облегчением выдохнул он. — Десять зелёных слёз Иггдрасиля вам хватит?

Он медленно поднял руку. В его широкой ладони лежали горсткой и светились ровным зелёным светом десять кристаллов Системы.

— То есть ты нам предлагаешь десять зелёных кристаллов за то, чтобы мы закупились снаряжением и помогли тебе найти этот пояс? — уточнил я.

— Вестимо так, — покивал Ингвар.

— И ты просто так их нам отдаёшь, без предварительных условий и договора? — спросил я.

— Конечно, кому ещё доверять, как не друзьям, что с поля брани на своих плечах вынесли? — бесхитростно ответил он.

Я опять переглянулся с Изабеллой.

— Похоже, Снежинка всё-таки нас затащит на свои замороженные поля, — обречённо сказал я.

Подготовка к очередному приключению была спонтанной и короткой. Даже слишком короткой. Единственное, на чём я настоял, — перестраховаться и вложиться в снаряжение по полной, использовав не только кристаллы Ингвара, но и наши собственные. В результате у наших плащей появилась возможность смены цвета, чтобы не маячить тёмным пятном на белом снегу, и функции климат-контроля. Кроме плащей зачарования на обогрев появились у моей брони и у одежды Изабеллы. Доработали и на нашу обувь, чтобы ноги не мёрзли и не проваливались в снег. На остатки кристаллов я докупил гранат, а Белла — патронов.

Вроде мы и подготовились как могли, а меня всё равно не покидало ощущение, что мы лезем в жуткую авантюру.

— Задание простое, за пару часов справимся, — оптимистично заявил Ингвар.

— Тебе-то откуда знать? — спросил я, скептически хмыкнув.

— Разведку мы провели, лесок тот небольшой. Волки, правда, здоровые там бегают, но с вами мы там легко пройдём, — весело ответил викинг.

— Угу, — ещё более скептично буркнул я, переглянувшись с Беллой.

Кажется, он нас переоценивает. Впрочем, с волками мы должны справиться. Там же не будет таких тварей, как взбешённый ультралиск размером с двухэтажный дом? Правда?

Новая локация встретила нас бодрым морозом и метелью. Холодный воздух резанул горло, заставив поморщиться, защипало щеки. Клубы пара от выдоха медленно растаяли перед моим лицом. Я постарался закутаться в плащ, а через пару секунд почувствовал, как заработала магия, и по коже разлилось приятное тепло, вытесняя пробирающий мороз.

Выкинуло нас на окраине заснеженного леса, где не было ничего, кроме гигантских сосен и снега. И вообще, из-за метели мы видели не дальше, чем на тридцать шагов.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — запоздало спросил я.

Выбросило нас возле чёрного обелиска, и, в случае чего, у нас ещё был шанс вернуться.

— У меня есть путеводная звезда Одина! — гордо ответил Ингвар и полез в кошель на поясе.

Он достал стеклянный шарик сантиметров пять в диаметре, в центре которого мягко мерцал белый огонь.

— В той стороне, куда отклоняется огонёк, и находится святилище богов! — сказал викинг и махнул в сторону леса. — Нам туда!

Прежде чем идти за бодро зашагавшим Ингваром, я повернулся к Белле.

— Ты же купила компас? — тихо спросил я.

Та кивнула и продемонстрировала похожий шарик. Только огонёк в центре горел зелёным и отклонялся назад, к чёрному обелиску за нашими спинами. Этот артефакт был первым в списке того, что нам посоветовали взять аналитики. Недорогой прибор, указывающий на ближайший обелиск. Простейшее и надёжнейшее средство навигации на осколках Системы.

— В случае чего, будем прорываться назад, — так же тихо сказал я.

Изабелла опять кивнула и посмотрела викингу в спину сузившимся глазами, словно разглядывая его через прицел снайперской винтовки. Во время нашего с ним диалога она всё время молчала, но было очевидно, что ей эта авантюра ей не нравится, и влезла в неё она только из-за меня. Мне же было неудобно отказывать единственному нашему другу и союзнику. Тем более после щедрой оплаты.

— Идём, — со вздохом сказал я и отправился вслед за почти скрывшимся в метели воодушевлённым Ингваром.

Глава 24

Лесная Ловушка

Вначале я проклинал метель, потом, послушав волчий вой, начал ей тихо радоваться. Падающий снег глушил наши шаги, прятал силуэты, скрадывал запахи. Мы тихо пробирались среди вековых сосен, а снегопад заметал следы.

Путешествие по заснеженному лесу с многометровыми сугробами могло бы превратиться в пытку. Но вместо пробивания дороги через снежные заносы мы легко шагали по их гребням. Зачарования обогревали нас, прятали и облегчали путь.

— Ещё немного осталось, — пробормотал себе под нос идущий впереди Ингвар.

— Используй гарнитуру! — прошипел я, нажав пальцем на свою собственную. — А лучше молчи и говори только по делу.

Я купил викингу такой же как у нас связной артефакт и подключил его к нашей сети. Вот только пользоваться им он не привык. Да и вообще с дисциплиной у Ингвара было плохо: он то порывался бежать, то тихо матерился, встретив очередное препятствие.

Казалось бы, что может быть проще? Дойди до центра леса, найди капище и забери пояс. Есть даже навигатор, который указывает путь к цели, не заблудишься. Да только лес стоит на крутых холмах и испещрён глубокими оврагами. Высокие сугробы и гигантские сосны добавляли ощущения блуждания по какому-то лабиринту.

Вот и сейчас мы уткнулись в очередную снежную стену пятиметровой высоты, которая