— Какие новости Сан?

Эльф фыркнул и пожал плечами:

— Погодка не шепчет, а в основном норм. Говорят, видели какие-то тени ночью в небе, но нечего вразумительного, возможно местные звери. Люди отдыхают, посты распределены, ждём указаний. — И в обычной бестактной манере ходоков добавил. — Сдаётся мне рыцари решили позволить оркам надрать свой рыцарский зад. Жаль конечно, такой бездарный расход скакунов.

И откланявшись ушёл в крепость вместе с остальынми офицерами. Морран и Артред остались одни:

— Похоже твои люди согласны с тобой. Думаешь герцога ждёт поражение? — Король уже успокоился и вдруг сказал, понизив тон. — Он постоянно оспаривает мои решение и лезет туда, куда ему лезть не положено. Я позволяю ему эту авантюру не потому, что глупец. А потому, что если он, вместе со своими вассалами потерпит поражение, моя власть над людьми окрепнет.

Морран нахмурился:

— Интриги никогда не идут на пользу в войне. Играй король, но помни, мы здесь не затем, чтобы погибнуть или потерпеть поражение.

Артред смотрел на суету за стеной ливня кутаясь в плащ и прежде, чем Морран ушёл он прошептал:

— Я помню.

Баратион увёл из крепости три сотни подчинённых, рыцарей и их оруженосцев вместе с простой пехотой — кнехтами. Они отправились на западный склон вулкана, к одному из трёх островных портов. Вампиры докладывали, что там проживает больше семи сотен орков, способных держать в руках оружие. Вдвое больше, вышедшего из крепости отряда. Впрочем, Моррану было плевать. Изначально он не рассчитывал на силы Рачьего королевства и покойно обойдётся без них. Если те на день свяжут силы орков на фланге, этого будет более чем достаточно.

Час от часу, Ракатон собирался с силами.

Говорящий за мёртвых отключил штандарт бури и пошёл лично проверять посты снизу доверху. Ему предстояла объёмная, военная рутина, в которой каждое отделение его воинов, было винтиком, от работы которого зависела жизнь всего остального «механизма».

Слова Сана о тенях в небе, заставили Моррана послать за вампирами. Да, те прятались днём в свои гробы, но пасмурная погода и отличительные черты их расы позволяли им работать и днём, пусть и в ослабленном виде.

Но вампиры ничего об этих загадочных «тенях» не знали. И тогда вызвав к себе офицеров, Морран приказал приготовиться к атаке с неба. Но как оказалось — поздно. Буквально через минуту после приказа, словно по закону подлости, загудел тревожный рог и тут же оборвался.

В крепость пришёл враг.

Морран недооценил возможности орков вести мобильную войну. Вулкан оказался прибежищем гнездовья виверн. Ящероподобных тварей с длинными шеями и перепончатыми крыльями. Их покрытые ядом клыки с лёгкостью проникали сквозь кольчуги и пробивали обычные, стальные доспехи.

Первыми под удар попали те, кто не укрывался за стенами. Дозорные, расхаживающие по стене в непромокаемых плащах и различные случайные люди, оказавшиеся не в том месте и не в то время.

С дикими визгом из серой хмари вывалились зелёные тени и на ходу хватая воинов загнутыми когтями потащили в воздух. Некоторым они нанесли страшные раны, а других скинули со стены или подняли в небо, чтобы добить укусами ядовитых пастей.

Попытки ответить из самострелов были подавлены ядовитыми плевками и дротиками, брошенными в бой наездниками. Они не были орками, хотя, как и бывшие защитники крепости относились к зеленокожей расе.

Войско атаковали хобгоблины.

Мерзкие, верещащие в унисон с визжащими вивернами твари, были куда мельче и худосочней орков и оттого являлись прекрасными наездниками. Лёгкими и не стесняющими движений своих зверей. Бросаемые их тренированной рукой дротики, на глазах выскочившего на один из балконов Моррана, пронзили одного из его карлов прямо через поднятый щит и заставили его агонизирующее тело стоять, захлёбываясь кровью.

Он так и стоял пришпиленный к земле, пока Морран читал заклинание и оборачивал против врагов ветвистую молнию.

Под грохот грома вспышка заклинания накрыла сразу четверых монстров и задела ещё семерых. Откуда-то со двора, маги из числа ходоков ударили ледяной шрапнелью. Но стоило обугленным трупам вместе с седоками упасть наземь, как их товарки растворились в ливне.

Налётчики никогда не сражались лоб в лоб, получив отпор они немедленно бежали, чтобы в следующий раз появиться как обычно внезапно.

Суматоха улеглась лишь через половину часа. Морран отправил гонцов, чтобы те догнали герцога и сообщили ему об угрозе. В процессе ему доложили об одиннадцати погибших. Большая часть из которых была воинами хирда, потому что именно им выпал жребий нести дозор в этот час.

Обычные железные дротики, разогнанный собственным весом и высотой, с которой сбрасывались, имели чудовищный множитель урона. Говорящий за мёртвых моментально оценил угрозу и собрав подчинённых объявил, что с этой поры для стрелков и магов всех мастей, виверны являются приоритетной мишенью. Причём сразу же ввёл наказание за неисполнение приказа — смерть. Чтобы подчинённые понимали, насколько важная задача стоит перед ними. В бою не будет времени перестраиваться с наработанных доктрин, под новые реалии. Будет только победа или поражение. Жизнь или смерть.

Курсируя туда-сюда по крепости Морран заметил за собой мандраж. Обычно, человеческие эмоции подавлялись машинной частью его разума, делая его внешне и внутренне хладнокровным. Но только не сейчас.

Близость к цели снова будоражила разум, заставляла аватар выделять целый набор типичных для людей гормонов и вгонять его в стресс. И что самое паскудное, он не мог с этим ничего поделать. Самым эффективным вариантом пробиться к вулкану и отстроенному внутри городу-колыбели, было выманить армии наружу. На горный склон, где восстановивший силы Ракатон без труда обратит их пеплом.

Сейчас же говорящий за мёртвых закрепил свои силы как мог и готовился сдержать первый натиск. Не забывая при этом о постоянной разведке.

Герцог Баратион вернулся в крепость через час злой как чёрт. Гонец из крепости предупредил рыцарей, но они всё равно оказались не готовы к налёту. Виверны ударили с небес и от полного разгрома сотни ведомые герцогом спасли лишь ограниченные запасы дротиков их противников. Обрушив на головы всадникам дождь из прицельных бросков, визгливые твари не рискнули принимать бой на земле и потеряв нескольких товарок под заклятьями чародеев, убрались восвояси. Герцог потерял семерых рыцарей и двенадцать оруженосцев. И потерял бы ещё больше, если бы не качественные и по большей части зачарованные доспехи знати, а также защитные амулеты. Всё же рыцари были оснащены куда лучше обычных воинов.

Там, где