Чжэнь медленно поднялся. Его люди — те, кто выжил — собирались вокруг него. Четверо из шести. Двое остались лежать на земле, разорванные демонами.

— Это не конец, — сказал он, отступая. — Мы ещё встретимся.

— Знаю.

— И в следующий раз я не буду колебаться.

— Знаю.

Он развернулся, давая сигнал своим. Через минуту они исчезли в развалинах — израненные, потрёпанные, но живые.

Мэй подошла ко мне, тяжело дыша.

— Ты понимаешь, что сделал?

— Да.

— Владыка будет в ярости.

— Знаю.

— И ты всё равно…

— Да. — Я повернулся к ней. — Я не мог, Мэй. Не мог убить его. Кого-то другого — может быть. Но не Чжэня. Не того, с кем мы вместе дрались в катакомбах.

Она смотрела на меня долго.

— Ты идиот.

— Знаю.

— И я тоже. Потому что понимаю тебя.

Демон-командир подошёл, его шесть рук сложены на груди.

— Владыка ждёт. С пленными. И с носителями. — Пауза. — Владыка… любопытен.

Любопытен. Не разгневан, не разочарован — любопытен.

Почему-то это пугало даже больше.

Путь обратно занял остаток дня. Мы несли троих пленников — Чжао Миня и двух раненых охотников — через развалины, обходя патрули и избегая открытых пространств.

Демоны шли рядом, но не помогали. Наблюдали. Оценивали. Докладывали Владыке каждый наш шаг.

К закату мы добрались до дворца.

Руины императорской резиденции встретили нас холодом и тьмой. Трещина в реальности над главным залом пульсировала фиолетовым светом, подпитывая демонов, поддерживая их существование в нашем мире.

Стражи расступились. Мы вошли.

Тронный зал — а теперь мы шли именно туда — был таким же, каким я его помнил: огромный, пустой, давящий. Трон мёртвого императора возвышался в центре, и на нём сидел Владыка Пустоты.

Он не двигался. Не говорил. Просто смотрел.

Мы опустили пленников на пол. Чжао Минь застонал — он начинал приходить в себя, но всё ещё был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

— Вернулись, — произнёс Владыка наконец. Его голос был… странным. Не гневным, не холодным — задумчивым. — С добычей. Так ведь?

— Троих, как было приказано, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Живые.

— Вижу. — Он встал, спускаясь по ступеням. Каждый шаг отдавался эхом. — Инквизитор Чжао Минь. Двое рядовых охотников. Достойный улов.

Он остановился перед нами, возвышаясь как гора.

— Но не полный. — Голос стал жёстче. — Группа партизан. Четверо выживших. Включая их лидера. Они сбежали.

— Да.

— Под твоим наблюдением.

— Да.

Владыка наклонил голову. Капюшон скрывал лицо, но я чувствовал его взгляд — древний, холодный, проникающий.

— Почему?

Простой вопрос. Смертельно опасный вопрос.

Я мог солгать. Придумать оправдание — они были слишком быстрыми, демоны мешали, я был ранен. Любая ложь была бы лучше правды.

Но Владыка видел через Печать. Знал мои мысли, чувства, намерения. Ложь была бессмысленна.

— Потому что не смог, — ответил я честно. — Они были… союзниками. Раньше. Мы вместе сражались против… демонов. Убить их…

— Было бы правильным решением.

— Да. Но я не получал прямого приказа.

Тишина.

Потом Владыка поднял руку.

Боль.

Не та боль, что была раньше — мягкая, предупреждающая. Эта была… абсолютной. Печать вспыхнула как сверхновая, выжигая меридианы, разрывая нервы, сжигая саму суть моего существа.

Я закричал. Упал на колени, потом на четвереньки. Мир расплывался, превращаясь в калейдоскоп боли и ужаса.

Рядом кричала Мэй — её печать тоже активировалась.

Длилось это вечность. Или секунды. Время не имело значения в аду.

Потом — прекратилось.

Так же внезапно, как началось. Боль исчезла, оставив только эхо — пульсирующее, ноющее, но терпимое.

Я лежал на холодном камне, хватая ртом воздух. Тело дрожало, перед глазами плыли круги.

— Это, — голос Владыки доносился откуда-то сверху, — за неподчинение. За слабость. За то, что ты позволил врагам уйти. За то, что считаешь себя самым умным.

Я попытался ответить. Не смог — горло сжималось спазмом.

— Запомни это ощущение, — продолжил Владыка. — Запомни и пойми: моё терпение не безгранично. В следующий раз…

Он не договорил. Не нужно было.

Я кое-как поднялся на колени. Мэй рядом делала то же самое — её лицо было серым, губы закушены до крови.

— Понял, — прохрипел я.

— Хорошо.

Владыка вернулся к трону, сел. Его движения были плавными, неторопливыми — как у хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

— Теперь, — его голос стал другим, почти мягким, — поговорим о награде.

Награда?

Я поднял голову, не понимая.

— Ты ослышался? — Владыка усмехнулся. — Я сказал — награда. За выполненную часть задания. За троих пленных, доставленных живыми.

— Но… ты только что…

— Наказал тебя по итогам задания. Да. — Он наклонился вперёд. — Но наказание и награда не исключают друг друга.

Я молчал. Не знал, что сказать.

— Твоя самоуверенность, наглость… интересна. — Владыка откинулся на троне. — Марионетки бесполезны. Они делают только то, что приказано, никогда не больше. Ты — другой. Ты способен на… инициативу.

— Инициативу, которая чуть не стоила мне жизни.

— Да. Но ты рискнул. Принял решение. Заплатил цену. — Пауза. — Это качества тебя убьют, безусловно, хуже чем убьют… но не сейчас.

Он поднял руку, и из теней материализовался демон-слуга, несущий два предмета на подносе.

— Твоя награда. И награда твоей спутницы.

Демон подошёл, подплыл ближе, протягивая поднос. На нём лежали два кристалла — тёмно-фиолетовые, пульсирующие внутренним светом.

— Кристаллы Эссенции Пустоты, — пояснил Владыка. — Концентрированная энергия из самого сердца Пустоты. Поглощение усилит вашу культивацию, укрепит связь с Печатью, со временем откроет новые техники.

Я смотрел на кристаллы. Красивые, манящие, опасные.

— И какова цена?

Владыка рассмеялся — тот же жуткий, скрежещущий звук.

— Хороший вопрос. Ответ ты и сам знаешь. Цена — дальнейшая трансформация. Ваши тела станут ещё менее человеческими. Ваши души — ещё более связанными с Пустотой. Вы продвинетесь дальше по пути, который выбрали… сами выбрали, что бы вы не думали.

— Который ты заставил нас выбрать.

— Который вы приняли, чтобы выжить. Разница есть. — Он указал на кристаллы. — Вы можете отказаться. Я не буду принуждать. Но тогда останетесь слабыми. А слабые… — пауза, — … долго не живут.

Мэй протянула руку, взяла свой кристалл. Посмотрела на меня.

— Он прав. Нам нужна сила.

— Знаю.

Я взял второй кристалл. Холодный, тяжёлый, пульсирующий чужой энергией.

[Кристалл Пустотной Эссенции]

Эффект: Значительное усиление культивации. Открытие новых техник Пути Пустоты. Ускорение интеграции с Печатью Владыки.

Побочный эффект: Дальнейшая трансформация тела. Снижение человечности.

Я закрыл глаза.

Выбор, который не был выбором. Сила, которая превращала в монстра, ещё большего монстра, чем ранее.

Награда, которая была ещё одной цепью моих оков.

— Да, — сказал я вслух.

Кристалл вспыхнул.

Энергия хлынула в меня потоком — холодная, чужая, невыносимо