«И как их надевать-то, разве что через плечо», — досадовал Ву.

Зря только расстраивался, стоило потянулся к обручу рукой, дабы определить вес и, возможно, узнать характеристики, а там, глядишь, разъяснится хоть что-нибудь. Даже пикнуть не успел, как на руках и ногах появились плотные наручи и поножи. Плюсом, словно шилом, по самую ручку в одно место ударило страхом. Тело наотрез отказалось слушаться своего хозяина и уверенно зашагало к синему жидкому металлу, находящемуся в постоянном перемешивании. Зеркальная поверхность оказалась твердой, гладкой и упругой, дополнительно озадачило появление каких-то призрачных бешено вертящихся коконов в центре, быстро набирающих объем и цвет. По началу Ву стоял звездочкой и чувствовал, как быстро и поочередно тестируются все группы мышц включая лицевые, они-то предельно напрягались, и расслаблялись, не сказать, что это приятное дерганье. Наконец эта калибровка прекратилось, что ли, а перед глазами привычно проявилась надпись, продублированная уверенным тренерским голосом.

— Внимание, Ву Вей Виго! Выявлен конфликт ваших исходных данных развития с принятым за высшую степень комплексом «синяя ртуть». Ваш уровень Ступени Новь по множеству показателей превышает возможное на порядки. А также найдены чуждые структуры боевых навыков, анализ эффективности — сверхвысокий, рекомендация — освоение в обязательном порядке. Прошу дать разрешение на регистрацию новых исходных данных и внесение поправок, дабы сгенерировать подходящий именно вам комплекс развития.

— Валяй, — согласился Ву, уже догадываясь, что, скорей всего, ему неслабо так достанется, и он еще не раз пожалеет об этом своем вольном разрешении.

— Внимание, Ву Вей Виго! Под ваши возможности сформировано семь этапов развития с сохранением исходных преимуществ на всех ступенях могущества. Требуемое время для первого этапа — три месяца реального времени, без отрыва от процесса обучения, погружение полное.

А дальше обычное, выбор, искусители блин, принять-отклонить.

Ву задумался.

«Три месяца — это же с учетом ускорения получается тридцать месяцев, а это, на минуточку, два с половиной года в реальном времени, от такого выигрыша во времени вряд ли кто откажется. Поэтому он тотчас перешел в хранилище и отправил на адрес налаженного контакта, корабля «Аверс-Реверс».

«Не торопитесь с моим заказом, буду отсутствовать три месяца, Ву».

И только после этого он вернулся на круг синей ртути и сделал свой выбор.

— Принять, — сказал Ву, тут же увидев боковым зрением небольшой таймер времени, блеснувший нулями.

Вновь подумал, что вскорости еще пожалеет об этом своем поспешном шаге, да будет уже поздно. Примерно так и вышло, вот только он стал проклинать все на свете гораздо раньше, чем рассчитывал, уже через пару часов, все же надо быть повнимательнее к своей интуиции.

Начало этапа не вызвало какого-то раздражения, все вроде как обычно, бег по кругу, бег с ускорением, рваный бег, пожалуй, из необычного — это полная отстранённость от владения своим телом. Ву даже пальцем не мог самостоятельно пошевелить, хотя все ощущения, тяжесть, усталость, ноющая боль в натруженных мышцах присутствовали по полной. Он уже давно пересек ту черту, когда упал бы без сил, а вселившийся в тело берсеркер только ускорял и ускорял свой бег, переходя на какие-то тигриные скачки. Первый раз Ву потерял сознание, когда его тело перешло на кувырки, а он перестал пробовать остановить этот адов забег, похоже, порвав голосовые связки. Незнамо на каком обретении сознания, когда он уже чувствовал, секунда-другая — и его разорвет. А барабанная дробь сердца о грудную клетку сигналила, что оно вот-вот разлетится на лоскуты или пробьёт грудь, в него врезался один из барражирующих рядом крутящихся вихрей. Результат столкновения вышел сверх всякого чаяния, оставив после себя плотную желтоватую слизь по всему телу. Этот блестящий налет, пахнущий отвратно, терпеть сил никаких не хватит, зашипел, запузырился, словно плоть Ву не что иное, а раскаленная сковорода, и за несколько ударов сердца впитался без остатка. Эффект от этой алхимической атаки нашатырем и сероводородом вышел необъяснимым. Ву вдруг совершенно неожиданно почувствовал себя отдохнувшим и переполненным силой, и все повторилось, а затем еще и еще. Узник круга синей ртути все же надеялся, что этот чертов круговорот остановится ну хотя бы через шестнадцать часов. Нет, надежды не оправдались, послаблением его не удостоили ни на цифре шестнадцать часов, ни на цифре двадцать четыре часа. Вихри коконы нет-нет да и врезались в соискателя могущества, подтвердив худшее, потрясающее худшее. Тут он осознал, что эта демонова прокачка не остановится ни при каких обстоятельствах ни на сон, ни на физиологические оправления, ни на прием пищи. И даже если это мир разлетится на куски, истязательское обучение всё равно будет продолжаться и продолжаться до самого финиша через два с половиной года. Ву уже достаточно хорошо понимал, его впереди много чего ожидает в бесконечности повторений, до формирования нужных этому иезуитскому комплексу устойчивых боевых рефлексов у испытуемого.

***

Орбита планеты Земля, торговый корабль «Аверс-Реверс» корпорации «Энерго», цивилизации Тиуа.

Сорт Клебо сидел в огромном кресле и смотрел в панорамный иллюминатор на Землю, эту красивейшую голубою планету, принесшую ему удачу и ощущение триумфа. Неофиты с этой удивительной планеты не то что радовали, они ошеломляли. Его корабль, его торговый дредноут, сменивший название с «Аверс-Реверс» на красивое земное «Арго» мог уже похвастаться восемнадцатью удаленными агентами с индексом важности ноль ноль один. Он, конечно, слышал о торговых судах первой десятки высших, имеющих девять или даже двенадцать подобных агентов, но чтоб восемнадцать, никогда. Сорт широко улыбнулся, похлопав рукой по перегородке своей собственности, подумал, усмехнувшись: «Все же как неожиданно, хотя признаю, очень элегантно сработало наше правительство, и, что самое главное, дальновидно. Подмена, клон корабля “Аверс-Реверс” уже вовсю трудится совсем в другом секторе космоса. Арго же теперь не значится в государственном реестре цивилизации Тиуа. Теперь это частный торговый корабль, приписан к какой-то там третьеразрядной планете Окли Джум на самых задворках фронтира. Лафа полная, никаких тебе проверок, никаких инспекций, разве