— Я готов к этому, Ваше Святейшество, — ответил Крид. — За свою долгую жизнь я неоднократно оказывался в центре подобных политических бурь.

— В этом я не сомневаюсь, — Папа улыбнулся. — И всё же, не стоит недооценивать сложность ситуации. Особенно с учётом вашего нового положения. Теперь вы не просто военачальник или советник. Вы кардинал Святой Римской Церкви и магистр независимого ордена. Ваши действия будут восприниматься как выражение политики Святого Престола.

— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие, — серьёзно ответил Крид. — И чтобы Орден Рассветных Рыцарей стал силой мира и справедливости, а не просто ещё одним инструментом власти.

— Я верю в это, — кивнул Папа. — Иначе не дал бы вам столь широкие полномочия. — Он помолчал, затем добавил: — И помните, кардинал: что бы ни говорили древние тексты о Копье и его влиянии, в конечном счёте выбор всегда остаётся за вами. Свободная воля — величайший дар, который мы получили от Создателя.

— Я запомню это, Ваше Святейшество, — Крид склонил голову.

— А теперь, — Папа выпрямился, возвращаясь к более официальному тону, — давайте обсудим практические аспекты создания вашего ордена. Финансирование, структура, набор рыцарей… Всё это требует тщательного планирования.

* * *

В течение следующих нескольких недель Рим стал центром активной деятельности по формированию Ордена Рассветных Рыцарей. Кардинал Крид работал не покладая рук, встречаясь с потенциальными членами ордена, разрабатывая его устав и структуру, организуя финансовые и материальные ресурсы.

Принц Пьер, хотя и был впечатлён почестями, оказанными его главнокомандующему, всё же проявлял определённую осторожность.

— Вы уверены, что новые обязанности не помешают вашей службе Кипрско-Александрийскому королевству? — спросил он однажды, когда они обедали в гостевых покоях дворца.

— Напротив, Ваше Высочество, — ответил Крид. — Теперь наши интересы ещё сильнее связаны. Орден будет защищать Александрию и поддерживать экспансию вашего королевства в регионе. Но при этом будет иметь и собственный вес в глазах христианского мира.

— Своего рода… двойная легитимность, — задумчиво произнёс принц, отпивая вино из серебряного кубка. — Вы одновременно мой главнокомандующий и независимый магистр, поддерживаемый непосредственно Папой.

— Это даёт нам дополнительные возможности, — кивнул Крид. — Орден сможет действовать там, где прямое вмешательство Кипра было бы политически неудобным. И наоборот, королевство будет иметь влияние в местах, где орден не может открыто проявлять свою силу.

— Умно, — принц улыбнулся. — Хотя я всё ещё привыкаю к мысли, что мой военачальник теперь носит кардинальский пурпур.

— Цвет по-прежнему не так важен, как действия, Ваше Высочество, — Крид ответил лёгкой улыбкой. — К тому же, в бою я всё равно предпочитаю доспехи.

Принц рассмеялся, но затем его лицо стало серьёзным.

— А что с Копьём? Я заметил, как внимательно Папа и его советники изучали реликвию. Они не пытались… убедить вас оставить её в Ватикане?

— Намёки были, — признал Крид. — Но после некоторых… частных бесед с Его Святейшеством стало ясно, что Копьё должно оставаться со мной. Оно слишком тесно связано с моей сущностью.

Он не стал упоминать о подземном хранилище и древнем свитке. Некоторые тайны должны оставаться тайнами, даже от столь близкого союзника, как принц Пьер.

— И каким вы видите будущее нашего королевства теперь, кардинал? — спросил принц, переходя к более практическим вопросам. — С поддержкой Папы и вашим новым орденом?

Крид задумался, собираясь с мыслями.

— Я вижу постепенное расширение нашего влияния вдоль всего восточного побережья Средиземного моря, — сказал он. — Не обязательно через прямые завоевания, но через систему альянсов, торговых договоров и стратегических крепостей. Александрия станет центром новой сети влияния, простирающейся от Родоса до Красного моря.

— Амбициозно, — заметил принц.

— Не более амбициозно, чем захват Александрии, который мы уже осуществили, — возразил Крид. — И теперь у нас есть поддержка не только Венеции и госпитальеров, но и прямое благословение Святого Престола. Многие христианские рыцари и авантюристы стремятся присоединиться к нашему делу, видя в нём новый крестовый поход, но более… просвещённый, чем предыдущие.

— И ключом ко всему этому является ваш орден, — задумчиво произнёс принц.

— Один из ключей, — поправил его Крид. — Главным по-прежнему остаётся ваша политическая мудрость, Ваше Высочество. Без сильного и стабильного Кипра никакой орден не сможет эффективно действовать в регионе.

Принц кивнул, принимая комплимент, и поднял бокал.

— За нашу общую миссию, тогда. За новый Восток, где христианство и торговля будут процветать под нашей защитой.

— За новый Восток, — повторил Крид, отпивая вино.

* * *

День официального учреждения Ордена Рассветных Рыцарей выдался ясным и солнечным, словно сама природа благословляла этот акт. На площади Святого Петра собрались тысячи людей — римские горожане, паломники, дипломаты, представители знатных родов со всей Европы.

Церемония началась с торжественной мессы в базилике, которую возглавил сам Папа. Крид, облачённый в специально созданные для этого случая одеяния — сочетание кардинальского пурпура и рыцарских доспехов, стоял рядом с алтарём, держа перед собой Копьё Лонгина. Реликвия, казалось, сияла в солнечных лучах, проникающих через витражи великого собора.

После мессы процессия вышла на площадь, где были выстроены первые рыцари нового ордена — отборные воины из разных стран, уже давшие предварительные обеты верности. Среди них были и кипрские гвардейцы, и госпитальеры, решившие перейти в новый орден, и венецианские дворяне, и даже несколько рыцарей из далёкой Англии и Германии.

Папа встал перед собравшимися и торжественно произнёс:

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, властью, данной нам как наместнику Святого Петра, мы учреждаем Орден Рассветных Рыцарей, призванный защищать христианские земли и святыни на Востоке, нести свет истинной веры народам Леванта и быть мостом мира между христианами всех обрядов и традиций.

Затем Папа повернулся к Криду.

— Кардинал Виктор Крид, носитель священного Копья Лонгина, мы назначаем вас первым магистром Ордена Рассветных Рыцарей, с полной властью управлять им по вашему мудрому усмотрению, подчиняясь лишь непосредственно Святому Престолу.

Крид опустился на одно колено, склоняя голову.

— Принимаю это бремя со смирением и решимостью, Ваше Святейшество. Клянусь вести Орден Рассветных Рыцарей путями правды, справедливости и милосердия, во славу Божию и на благо всего христианского мира.

Папа возложил руки на его голову, произнося благословение, а