Выберите перк, который желаете изменить.

В новом цифровом окошке было всего три строчки. Я тапнул последнюю, в которой было написано: 100 уровень «Кровавого демона», перк не выбран.

Выскочили новые таблички. Время поджимало, потому я даже толком не вчитывался и мгновенно забрал нужный. Мне крупно повезло — в этот раз выпал перк «Плавучий ужас». Хотя, справедливости ради, отмечу: система могла бы и сразу предложить желаемое, и не пришлось бы тратить драгоценное манго. Но да ладно, грех жаловаться.

— Драксус, ты готов проявить себя во всей красе? — спросил я, и хищная ухмылка исказила лицо.

Голос демона прозвучал в моей голове недовольным скрежетом:

— Ты разве не знаешь, что плавание отнимает много сил? Мы истощим себя раньше, чем доползём до врага. А эти жуки… их «кровь» — лишь щелочь и слизь. Такое я пить не буду!

Эх, что-то совсем настроение у братишки скверное. Полагаю, это от голода или некой неудовлетворённости…

— Я ВСЁ СЛЫШУ! — рявкнул он.

— Ладно, не ворчи, — поморщился я, массируя виски. — Есть у меня одна идея, как всё исправить.

План был безумным, но других вариантов не оставалось. Время истекало, а враги надвигались, как морской шторм.

Рванул на палубу и заорал во всю мощь лёгких:

— Все ко мне! Немедленно!

Члены экипажа начали суетливо стягиваться. Раджеш спускался с мачты с проворностью обезьяны, женщины выбирались из трюма, вытирая пот со лбов. В их глазах читались вопросы и тревога.

Пока команда собиралась, обратился к Эстебану:

— Временно покину корабль, амиго, — похлопал его по плечу. — Теперь ты за главного. Держи судно вне досягаемости врага, воюй грамотно. Если сегодня потонете без меня, то, клянусь, достану тебя с того света!

Парадигма принимает вашу клятву.

Имейте в виду, что её нарушение навлечёт на вас гнев «Бескрайнего Архипелага».

Тысяча Диабло! И кто меня за язык тянул?

Эстебан в ужасе попятился назад, наблюдая, как забегали мои глаза в чтении сообщения от системы.

— Поторопись к штурвалу! — рыкнул я.

Вояка развернулся и бросился на корму.

Наконец все выжившие встали полукругом вокруг меня. Лица напряжённые, взгляды насторожённые. Они чувствовали — сейчас произойдёт что-то жуткое.

— Друзья, — начал я, и мой голос звучал как похоронный колокол. — Пришло время выпустить наружу демона.

Соратники шокировано хлопали глазами.

— Без его помощи будет много жертв среди землян, — продолжил я, обводя взглядом каждое лицо. — И даже не факт, что все мы сегодня выживем.

Калиэста вздрогнула, словно её ударили кнутом. Её обычно спокойные глаза расширились от ужаса. Молодой грызлинг из братвы стушевался, его ушки прижались к голове, хвост дрожал. Остальные хомяки непонимающе оглядывались, как дети, которым повествуют страшную сказку. Они не видели мою синергию с Драксусом ранее, не знали, какой ад я могу устроить, когда демон крови вступает в игру.

В глубине сознания прозвучал довольный голос:

— О-о да!

Мои руки начали дрожать, но не от страха, а от едва сдерживаемой силы, которая рвалась наружу.

— Потому, — невозмутимо произнёс я, чувствуя, как глаза наливаются яростью, становятся ярко-красными, — мне понадобится ваша кровь.

Тишина на палубе стала абсолютной. Даже морские волны, казалось, затихли в ожидании ответа.

— Много не заберу, — поспешно добавил я, видя, как лица моих товарищей каменеют от ужаса. — Чуть больше половины донорской нормы. Настаивать не стану, однако вы должны понимать, что на кону жизни.

Соратники переглядывались, в их глазах боролись страх и долг. Кто-то отступил на шаг, кто-то сглотнул комок в горле. Но затем произошло то, что заставило сердце расправить крылья от гордости и благодарности. Такеши, мой дорогой друг, первым решительно шагнул вперёд и закатал рукав. За ним последовали Ганс и Мутуа.

— Делай, что должен, капитан, — хрипло произнёс кузнец, оголяя локтевой сгиб.

Драксус мгновенно выпустил алые щупальца, которые впились в плоть соратников. Я был благодарен демону за сдержанность. Он брал ровно столько, сколько нужно, не превращая верных друзей в высохшие мумии.

Когда первая тройка после процедуры осталась в сознании, хотя и побледнела, остальные члены команды поняли — это не смертный приговор. Один за другим они кивали и подставляли руки под кровавые щупальца.

Калиэста дрожала и едва сдерживала рвотные позывы, но сделала шаг вперёд.

— Ты самая храбрая из всех нас, — прошептал я ей, когда алое щупальце нежно коснулось её руки.

Мы выпили по половине литра с каждого, кроме Луи. Ни я ни демон не желали поглощать эту мерзость.

Материала оказалось достаточно. Тело мгновенно покрылось алой бронёй. Из спины и боков проступил десяток щупалец, они шевелились с собственной волей, словно голодные змеи.

Вложил двадцать пять свободных очков характеристик в интеллект. Именно он влиял на эффективность классовых способностей. Сила демона возросла, расход крови оптимизировался. Тысяча триста осколков сгорели в моей ладони адским пламенем.

— Спасибо, братья и сёстры, — благодарно кивнул команде. — Мне пора!

И рыбкой нырнул за борт.

Холодная морская вода освежающе обдала трансформированное тело. В районе шеи вспыхнула острая боль, и я машинально прикоснулся рукой.

Пространственный карман мне в печень! Это же жабры!

Значит, смогу дышать под водой. Противно, но выбора нет.

Из голеней просочились два мощных перепончатых отростка. Они резко заработали слева направо, и я ощутил себя живой торпедой, мчащейся к вражеским кораблям. Скорость была такой, что пришлось зажмуриться от рези в глазах. Но мгновением позже они покрылись плотной плёнкой, позволяющей мне видеть даже лучше, чем на суше! Правда, как дальтонику. Всё было окрашено в багровые тона, словно я смотрел сквозь линзы из крови.

Мать моя! Я стал мутантом!

В акватории дрейфовали десятки трупов и обломков кораблей. В красных цветах это выглядело как предпоследний круг ада.

Брать управление на себя не решился. Помнил, как после неудачной попытки контролировать щупальца-конечности покатился кубарем в подземелье-утробе. Сейчас не время для экспериментов. Не буду мешаться Драксусу под ногами. Он знает своё дело — и вскоре враг падёт!

— Братишка? А, братишка? — спросил я, пока мы мчались вперёд. — И-и-и… кто был самый вкусный?

В ответ послышался злодейский демонический хохот, который заставил меня съёжиться. Драксус наслаждался моментом, как гурман, смакующий изысканное вино.

— Это был Такеши, — прорычал он с нескрываемым удовольствием. — Его кровь с каждым днём становится всё вкуснее и вкуснее. Вкус бесстрашного чемпиона, достойный самого Драксуса! А Калиэста… — голос демона стал почти мечтательным, —