Прицелился. Сформировал Огненную Стрелу— пускай она и сменила название, но кто мне запретит и дальше так её называть.

Никто. Выстрелил.

Стрела пролетела метров тридцать и попала козлу в бок. Точно, чисто. Животное рухнуло, даже не успев понять, что произошло. Быстрая смерть. Без мучений.

Подошёл к туше. Огонь уже выжег рану изнутри — мясо было подпалённым, но в целом съедобным. Присел на корточки, положил руку на тёплое ещё тело.

И почувствовал искушение.

Энергия. Жизненная энергия, ещё не рассеявшаяся полностью. Слабая — это был обычный козёл, не демонический зверь. Но энергия была. Я мог её поглотить. Просто открыть канал, втянуть остатки жизненной силы в своё пламя.

Не делал я этого раньше с обычными животными. Линию проводил так — демонические звери справедливая добыча, они тоже охотятся и поглощают. Обычные животные — просто еда, не трогать их энергию.

Но сейчас, с рукой на тёплой туше, искушение было сильным.

Голоса павших зашептали.

«Возьми.»

«Тебе нужна сила.»

«Любая сила важна.»

Чжан Хао, как всегда, был самым настойчивым.

Убрал руку. Резко, как будто обжёгся.

— Нет, — сказал вслух. — Эту линию не пересекаю.

Голоса зашумели недовольно, но отступили.

Взвалил тушу на плечи и понёс к пещере. Там можно было разделать, приготовить — сырое привлекало больше, но это была бы очередная уступка изменениям. Пока шёл, думал о том, как легко было поддаться искушению. Как просто было бы оправдать — «мне нужна сила», «это всего лишь козёл», «какая разница».

А потом следующий шаг — поглотить энергию человека. Ведь если козёл справедливая добыча, почему не человек? Если демонического зверя можно, почему нельзя культиватора?

Скользкий склон. Я стоял на самом краю, и достаточно было одного неверного шага.

Хорошо, что пока ещё мог остановиться.

Пока.

Закат застал меня за готовкой. Вернее, за попыткой готовки. Костёр развести не проблема — буквально щелчок пальцев. Но контролировать жар, чтобы мясо прожарилось, а не обуглилось — отдельное искусство. После третьей попытки получилось что-то съедобное. Жёсткое, суховатое, но годное.

Ел медленно, глядя на закат. Небо окрашивалось в красные и оранжевые тона. Горы вдали чернели силуэтами.

Красиво. Спокойно. Никого вокруг.

Одиночество было… странным. Иногда приятным — не нужно ни с кем разговаривать, не нужно объяснять, оправдываться, притворяться. Просто ты и горы. Иногда давящим. Когда понимаешь, что можешь не говорить днями. Что никто не спросит «как дела», не пошутит, не поддержит.

Что единственные голоса, которые ты слышишь — это эхо мёртвых в своём пламени.

Доел мясо. Залил костёр — не хотел привлекать внимание в ночи. Собирался вернуться в пещеру, когда почувствовал… что-то. Просто ощущение, что я не один. Замер. Прислушался. Тишина. Абсолютная тишина.

Слишком тихо даже для гор.

Провидцец Сожжённых Путей.

Реальность дрогнула — и я увидел призрачный след атаки. Удар сверху-сбоку, нацеленный в шею. Через полсекунды.

Откинулся назад, падая на спину. Что-то просвистело в воздухе там, где только что была моя шея. Тонкое, почти невидимое в сумерках. Перекатился, вскочил на ноги, призвал огонь, пламя вспыхнуло вокруг рук, осветив окрестности.

И я увидел его.

Демон.

Не один из тех гигантских, что громили столицу. Этот был… тонким. Почти человеческим по размеру и форме, но с вытянутыми конечностями. Кожа серая, будто пепельная. Глаза — сплошные чёрные провалы без зрачков.

И что самое неприятное — он почти не оставлял следа в реальности. Аура была подавлена, энергия спрятана. Если бы не Провидец, я бы не заметил атаку до последнего момента.

Разведчик. Демонический скаут, специализирующийся на скрытности.

Демон не говорил. Просто смотрел своими пустыми глазами, оценивая.

Потом исчез.

Не телепортация или какя-то разновидность блинка — я видел движение Провидцем. Просто невероятная скорость, совмещённая с техникой подавления присутствия.

Но я уже знал, откуда будет следующий удар.

Резко повернулся, выставив руку. Щит Пламени материализовался как раз вовремя. Когти демона ударили в щит, высекая искры из огненной преграды. Тварь отскочила назад, шипя.

— Плохо, — бросил я. — Провалил бросок на внезапность.

Демон не ответил. Может, не понимал язык. Может, просто не разговаривал. Или считал ниже своего достоинства разговаривать с добычей.

Снова исчез в тени.

Я закрыл глаза, полагаясь на Провидца. Зрение в данном случае только мешало — демон манипулировал восприятием, создавая ложные образы. Но Провидец видел истину. Он показывал, где будет атака, независимо от иллюзий.

Призрачный след. Слева. Через секунду.

Развернулся, выпустил Огненную Стрелу наугад. Демон материализовался как раз на траектории. Стрела задела плечо, прожгла плоть. Тварь взвизгнула — высокий, неприятный звук — и отступила… но не убежала. Оценивала меня снова. Раненая, осторожная, но не побеждённая.

Оценив, решила сменить подход — следующая атака была другой. Демон швырнул что-то. Маленькие чёрные осколки, летящие со всех сторон. Провидец показал траектории. Увернуться от всех невозможно.

Щит Пламени на максимум.

Огонь вспыхнул куполом вокруг меня. Осколки ударили в щит и рассыпались чёрными хлопьями — концентрированная демоническая энергия, принявшая форму.

Щит выдержал, но энергии ушло прилично, нужно было заканчивать быстрее.

Демон снова исчез.

Но на этот раз я не ждал атаки.

Активировал Провидца на максимум, просматривая все возможные траектории в ближайшие две секунды.

Он появится… там. Справа-сзади. Через полторы секунды.

Сформировал Огненную Стрелу, но не выпустил. Держал в готовности. Ждал.

Полторы секунды тянулись вечность. Наконец — вспышка движения. Демон материализовался именно там, где показывал Провидец.

Выстрелил. Стрела попала в центр груди. Демон не успел уклониться — слишком был уверен в своей скрытности. Тварь завыла, дёргаясь. Пыталась погасить пламя, но Солнечный Огонь не тушился обычными способами.

Через несколько секунд демон рухнул. Тело начало дымиться, распадаться на пепел. Я подошёл ближе, держа руку наготове на случай, если это притворство.

Но нет. Демон был мёртв. Тело быстро превращалось в чёрный пепел, характерный для демонической плоти, сожжённой Солнечным Пламенём.

А вместе с распадом тела высвобождалась энергия. Много энергии.

Демонические существа третьего ранга были насыщены силой. Их смерть оставляла после себя концентрированную эссенцию.

Я смотрел на рассеивающуюся энергию и чувствовал искушение. Даже близко не сопоставимое с желанием забрать энергию козла.

Поглотить. Втянуть в себя. Усилиться.

Голоса павших зашептали громче.

«Возьми.»

«Это демон, достойная добыча.»

«Ты заслужил эту силу.»

Они были правы.

Поглощение энергии убитого демона было не рядовой, но известной практикой среди культиваторов.

Но…

Но я помнил, что случилось после последних поглощений. Прирост силы был огромным, но человеком я переставал быть как бы не быстрее, чем набирал силу. Сейчас энергии было меньше, не сравнить с ее потоками