Учёные, плотники, кожевенники, ткачи и лекари, рунные маги и торговцы, офисные клерки и артисты. В каждой сфере хватало своих испытаний, которые можно было сравнить с ожесточёнными сражениями на передовой.

Учёные и мастера боролись, как всегда, с технологическим порогом Системы. Несмотря на становление спиртопанка, всё ещё хватало областей, недоступных нашей фракции. Работники Норы и спартанских фабрик раз за разом бросались на эту неприступную стену, надеясь найти очередную лазейку, ещё одну трещину.

И ведь находили! Те же автомобили, казалось бы, продукт двадцатого века. Даже если у нас спиртопанк, то как мы можем вообще создать нечто, принадлежащее новому времени?

Но нет! Если схитрить и сделать из машин самодвижущиеся повозки, то вы ничего и не нарушаете. Двигатели, аккумуляторы да много какие жизненно-важные составляющие новых технологий были нам изначально недоступны. Но с силой магии, рун и энергетических кристаллов учёным и изобретателям удавалось раз за разом обмануть Систему, скрыть от её чуткого взора наш реальный уровень технологий.

И это тоже удостаивалось награды! Уже сейчас не менее тридцати мастеров в Спарте превзошли пятидесятый уровень. Кто-то благодаря установке очередного прорывного станка, а кто-то за создание легендарного артефакта, подобного энергетическому куполу для нашего первого броненосца «Потёмкин».

Тот же экзодоспех второго поколения появился из рук не одной лишь Алисы, но и Ловеласа, который как раз преодолел планку 50-го уровня, наловчившись использовать особенно мелкие рунные цепочки.

А когда игрок достигает 50-го уровня, то он получает вторую жизнь. Стоит ли говорить, что прошло не так уж и много времени, когда в Спарте возродился первый «счастливчик»?

Механизм и вправду работал. Там, где ты привязывал точку возрождения, ты и появлялся. Практически сразу я предложил спартанцам назначить своей точкой возрождения стелу в Спарте. Так, мы бы облегчили процесс повторной интеграции игроков.

Вместе с тем в министерстве кадров, которым заведует Луна, был создан отдел для восстановления возрождённый игроков. Всё же такие кадры нельзя терять!

Да, возродившийся человек терял все свои навыки, профессии и классы, но у него оставалось самое ценное — его опыт и знания. Поэтому при некоторой поддержке со стороны Королевства такие ветераны достаточно легко брали один уровень за другим.

Им выдавали лучшие миссии с самой сочной наградой, для их же кача выделялись сопровождающие из армии или из Гильдии авантюристов. Я и не думал бросать игроков, готовых пожертвовать своей жизнью ради нашей общей фракции.

Большее, что я могу для них сделать, — это позволить в кратчайшие сроки вернуться на прежний уровень. Но не все солдаты желали снова идти на передовую. И я их тоже мог понять.

Таким игрокам также никак не препятствовали в выборе новой профессии. Работа это будет в мастерской или же в офисе, труд торговца или зеплепашца — Спарта поддержит любое начинание. Кто-то скажет, что это неразумно — тратить столь ценный ресурс.

Если игрок дошёл до 50-го уровня и выше, то он как минимум представляет ценность на своей изначальной позиции! Если это был опытный разведчик, то как вообще можно его брать и ставить за станок⁈ Сослать его во вражеские тылы, чтобы он приносил куда больше пользы! Опыт, как говорится, не пропьёшь!

Но я придерживался иного мнения. Эти люди уже отдали всё ради Спартанского Королевства. Они до последнего исполняли свой долг. И меньшее, что я могу сделать, — это ответить им тем же.

Ради чего мы все боремся в первую очередь? Ради лучшего места под солнцем для всех нас! Так какой будет во всем толк, если даже после смерти у людей не будет выбора, кем быть и что делать?

Малой уходит исполнять мои указания, снова оставляя меня наедине с собственными мыслями.

Я чувствую, что что-то упускаю на что? При разговоре с Малым мои мысли то и дело возвращались к возрождённый игрокам. Новички. Стела в Спарте. Грибница. Стелы на севере.

Стелы. Какая-то назойливая, но в тоже время неуловимая мысль мелькает у меня на краю сознания.

А может, мы всё это время смотрели не туда? И искали не там? Что, если первопричина лежит не в самих игроках, а в чём-то другом? Что если грибница и не заражает самих игроков? Мы бы заметили какой-никакой дебаф или эффект. Но если никакой гадости наложено не было с момента появления игрока, то как же новички с севера становились зомби?

Мне нужно срочно обсудить это со знающими людьми!

* * *

— Причина не в игроках? — удивлённо моргает Алиса. — А в чем тогда?

— Ответа на этот вопрос у меня нет, — пожимаю я плечами. — Но согласись, такая версия имеет место быть.

Дело в том, что здесь, на острове, совсем недавно был проведён особый эксперимент. Сюда прямиком из Спарты доставили несколько новичков, возродившихся в наших стелах. Конечно, невинных игроков никто подвергать риску не собирался, а потому были выбраны преступники, которые, появившись в Спарте, вдруг поверили в себя и посчитали, что смогут сколотить в столице очередное бандформирование. Нечастый зверь в наше время, но и таких уникумов хватало в Королевстве. Правда, их отлавливали ещё на ранних этапах и переправляли тем же змееглазым из Милана или же отправляли сразу в строительный бригады, что кладут чугунные рельсы по всей фракции.

Так вот, возвращаясь к эксперименту, эти самые новички жили среди северян. Ели с ними вместе, спали под одной крышей и точно также наслаждались курортом. Чтобы уже потом им «скормили» пару десятков Е-баллов, чтобы резко проскочить порог 10-го уровня. И что же в итоге?

А ничего! Спартанцы так и не обратились. Не стали ни зомби, ни мутантами.

И вот, беря в расчет этот эксперимент, а также мои подозрения касательно того, что источник всех бед кроется не в самих игроках, вывод напрашивался сам по себе.

— Искать корень проблемы не в самих игроках, а в чём-то другом, да? — задумчиво скрещивает руки под грудью блондинка. Она задумчиво меряет выделенный ей кабинет в подземной лаборатории.

На стенах тут и там висят какие-то графики и расчёты, на письменном столе в дальнем углу от нас валяются хаотичной горкой чертежи и схемы всевозможных артефактов. Когда Алиса поняла, что рабский ошейник никак не способен оградить новичков с севера от трансформации, она сразу окунулась с головой в