— Вы же умный человек, доктор, а задаёте такие наивные вопросы — Кобра покачал головой с холодным спокойствием удава перед атакой — Разве вы не понимаете? Массовая эпидемия даже в этом захолустье - катастрофа государственного масштаба. Головы полетят с плеч. Вы действительно думаете, что наверху допустят, чтобы народ узнал о биологических испытаниях на своём населении?

— Но... — вдруг растерялся от прозрения Юков.

Молниеносным движением Александр вырвался из захвата, его кулаки со свистом рассекли воздух. Первый удар пришёлся по рукам, ломая хватку, второй - точный апперкот в челюсть - отправил учёного на металлический пол вертолёта. Всё заняло меньше трёх секунд - возраст не лишил командира навыков рукопашного боя.

Наклонившись к распростёртому Юкову, Кобра продолжал ровным голосом, будто просто поправлял галстук:

— Мы заметём все следы. Отключили электричество, связь на сотню километров вокруг. Ни письма, ни крика, ни живой души за периметром. Зато ваш отдел получит материал на годы исследований.

Юков, с трудом поднимаясь на локтях, хрипел:

— Как... вы скроете целый город? Пятьдесят тысяч человек...

Впервые за весь разговор на лице Кобры появилась улыбка - узкая, как лезвие:

— Ох, доктор... Мы - военные. Маскируем катастрофы лучше, чем устраиваем их. Взрыв на химическом заводе. Выброс нервно-паралитического газа. Смертельные мутации у выживших — Он поправил перчатку — Не беспокойтесь - у нас довольно большой опыт в таких спектаклях. И не менее большой в убирании болтливых ртов.

***

Мы углублялись в лес, оставляя за спиной адское шоссе. Пронзительный писк постепенно стихал, превращаясь в назойливый звон в ушах. Столбы чёрного дыма на горизонте становились всё меньше, пока не превратились в тонкие ниточки на фоне вечернего неба. Через полчаса от звуковой атаки остались лишь фантомные воспоминания и тупая боль в висках.

Наша группа двигалась на пределе возможностей. Коля, нагруженный сумками, тяжело дышал. Баба Нина ковыляла, опираясь на палку, но не отставала. Ира первой не выдержала - её ноги подкосились, и она рухнула на землю, запачкав светлое платье в лесной грязи.

— Всё... Больше не могу... - простонала она, раскинув руки.

— Давайте передохнём минут пять — поддержал её Коля, с облегчением сбрасывая рюкзаки. — Переведём дух и двинем дальше. Бабуле тоже нужно отдышаться.

— Ой, да брось ты! - фыркнула Нина, вытирая пот со лба. — В твои-то годы, Коленька, я могла всю Москву пешком обойти - и даже не вспотеть! Ноги, конечно, уже не те, но меня ещё хватит на троих таких, как ты!

Я плелся последним, чувствуя, как Викино тело давит на плечи. Усталость валила с ног, но останавливаться было нельзя. Катя устроилась на валуне, дрожащими руками роясь в сумках. Спортивная подготовка помогала ей держаться, но бег по лесу с ребёнком на руках давался нелегко. Пока она раздавала воду и последнее печенье - даже уставшей Алёне, - я осторожно уложил Вику под разлапистой елью.

— Как она? - подошла бабуля, прищуриваясь.

— Без сознания, - коротко ответил я, проверяя пульс — Жива. Но когда очнётся - или очнётся ли вообще - не знаю.

— Молодец ты, Олежка — вдруг сказала Нина, нежно проведя морщинистой рукой по моим взмокшим волосам. — Хороший парень... Хоть и стал другим. Дайка я дальше сама.

Бабка Нина склонилась над безвольным телом Вики, осторожно приподнимая её голову, чтобы дать глоток воды. Её морщинистые пальцы бережно обмахивали лицо девушки, пытаясь вернуть сознание. Я отошёл в сторону, переваривая её слова. "Хоть и поменялся"... Значит, и она заметила? Неудивительно — был когда-то добродушным болваном, а теперь превратился в циничного ублюдка, которому плевать на всех, кроме горстки "своих".

Следующие двадцать минут прошли в усталом молчании, прерываемом лишь детским лепетом Алёны. Её бесконечные "почему" и "как" должны были раздражать, но вид этой копошащейся малышки, допрашивающей измученную Иру, почему-то вызывал у меня кривую ухмылку. Может, именно этого нам всем и не хватало — кусочка обычной, нормальной жизни?

— Ладно, двинулись, — Коля поднялся, отряхивая спортивные штаны. — До хаты рукой подать. Ещё немного потерпеть — и можно будет выдохнуть.

Наш разношёрстный отряд поднимался со стоном, как старые паровозы. Все были вымотаны не только физически — у каждого за плечами тянулся шлейф невысказанных вопросов и неразобранных эмоций. Но мысль о скором убежище заставляла ноги двигаться вперёд.

Через сорок минут лес расступился, открывая узенькую тропку. Коля, узнав её, оживился:

— Вот и тропа к Карычу! Теперь точно не заблудимся.

Я впервые видел это место. Тропинка вывела нас к трёхметровому каменному забору с массивными воротами. За ними виднелся аккуратный двухэтажный дом из красного кирпича.

— Ни хрена себе... — невольно свистнул я. — Не думал, что у вашего Карыча такие хоромы.

— Я тоже, — хмыкнул Коля, но, поймав мой взгляд, пояснил: — Был тут, только когда он фундамент заливал. Не думал, что достроит.

Коля подошёл к воротам с электронным замком и привычным движением набрал код. Механизм щёлкнул, створки дрогнули... но странная тишина за забором настораживала. Двор с потрёпанной "девяткой", аккуратные грядки и ни души. Коля встал и стал кричать на весь лес, вызывая Карыча, но спустя пять минут, никакой реакции не последовало.

— Не пойму... — Коля почесал затылок. — Машина на месте, а сам не выходит?

— Чёрт его знает, — я шагнул вперёд, инстинктивно проверяя рубинку за поясом. — Все оставайтесь здесь. Я осмотрю дом.

Я осторожно положил Вику возле остальных и направился к дому. Перед входом остановился, прислушиваясь. Ни звука. Обошел здание по кругу, заглядывая в окна - все были плотно завешены темными шторами. Во дворе заметил только заброшенный бассейн с мутной водой и солидный гараж с подъемными воротами. Не найдя ничего интересного, двинулся к входной двери.

Протянув руку, ручка двери неожиданно опустилась, впуская внутрь. Странно. Значит, кто-то здесь есть, но не выходит встречать гостей.

Переступив порог, я замер. Просторная прихожая оказалась совершенно пустой - голые стены, незаконченная отделка. Шаг за шагом осматривал комнаты: в гостиной стояли два потрепанных дивана и телевизор на картонной коробке, это пожалуй была вся мебель первого этажа. Остальные комнаты были пустыми и серыми, только получилось найти холодильник и стол в одной из комнат, которая по всей видимости должна была быть