Воевать с бером мне совершенно не хотелось, поэтому я предпринял тактическую ретираду и остановился в непосредственной близости от цитадели, размышляя, нужно ли забираться в нее именно сейчас. Альтернатив было не слишком-то много — мы могли отправиться в нудный поход на восток, могли рискнуть и очень быстро сдохнуть под ударами шлявшейся неподалеку твари, а могли потратить весь день на штурм какой-нибудь безжизненной горы. Само собой, прямо сейчас ни один из этих вариантов меня не устраивал.

— Хм…

Вовремя вспомнив о том, что весь вчерашний день к черным цитаделям ломились толпы несознательных искателей приключений, я устроился между двумя внушительными валунами, открыл форум и начал изучать список горячих тем, пытаясь выудить оттуда крупинки полезной информации. Результат оказался весьма спорным, однако еще раз прочитать о страданиях безмозглых крабов все равно было приятно. Тем более, что этих страданий за прошедшие сутки накопилось как минимум на месяц вперед.

[Пацаны, что это было?]

[Весь день читал, как наши отважные современники играют в закоренелых индийских факиров, яростно лобызая вражеских удавов, питонов и кобр. Теперь хочется узнать — что это такое было? С чего вдруг у местного сообщества вспыхнула неугасимая страсть к длинным кожаным предметам? Ради какой высокой цели принесены такие жертвы?]

[Жадность.]

[Я тоже не совсем понял. Давно известно, что на севере живут топовые мобы, с которых при удаче можно залутать кошерный шмотец. Народ давно пытается это делать, давно принимает за обе щеки, так что ситуация в целом стабильна. А сегодня произошла какая-то аномалия.]

[Один из стримеров выбил себе уникалку, вот все и ломанулись.]

[А раньше?]

[Так это же стадо. Стадо безмозглых пощелкивающих крабов. У них не было цели — они сидели дома и месили глину. Им дали цель — они бросились к ней, сверкая пятками.]

[Заметьте, ни одной официальной экспедиции от топовых кланов вчера замечено не было.]

[Само собой, они же не дураки.]

[Амбициозные овощи увидели, что драконов северных земель можно натягивать на копье даже в соло. Амбициозные овощи испугались, что всех драконов натянут без них и помчались на север. Амбициозных овощей по очереди натянули на большие жилистые копья. Все.]

[Клещ знатно этих рачков взбаламутил. Факт.]

[Справедливости ради, кое-кто туда все же доплыл и немного трофеев получил. Но ожидания малость не сошлись с реальностью.]

[А сегодня как отрезало. Слышал кто-нибудь о новых победоносных рейдах?]

[Думаю, чувачкам позориться надоело.]

[Кстати, вы же в курсе, что цены на алхимическую дрянь резко взлетели? Получается, вчера был проведен масштабный тест, благодаря которому местные воротилы сделали определенные выводы. Трудно было не сделать.]

[Шахтеры наконец-то ликуют!]

[Да они уже очень давно вонять перестали. Как только появился более-менее нормальный крафт, все эти несчастные обиженки мгновенно втянули языки в анусы и метнулись работать. Сейчас добыча серы вполне реальное бабло приносит.]

[Я вот понять не могу. Топовые гильдии, типа, зарабатывают по умолчанию — они для этого и созданы. Лютые шахтеры тоже зарабатывают — они для этого в игру пришли. Разработчикам без заработка вообще никак. При этом огромное количество игроков не заносит сюда ни копейки. Соответственно, возникает резонный вопрос — а на ком все эти успешные люди делают бабло?]

[Разрабы за свои капсулы деньги получают в любом случае. И за обналичку золота на бирже. Ну и донатят им, это уж само собой.]

[Ты не совсем верно понимаешь количественное распределение всех этих категорий. Клановых игроков здесь процентов пять, убежденных шахтеров раза в три больше, принципиальных антидонатеров еще процентов десять. А все остальные аккуратненько заносят копеечку, регулярно покупая себе маленькие ништячки. И эта речка со временем только ширится.]

[Смех-смехом, но в текущих реалиях шахтеры могут очень круто взлететь. Получается, реклама не врала?]

[Бросай завод, иди в шахтеры!]

[Забавные трансформации сознания тут происходят. Скоро появится общедоступная магия, все эти бомбочки уйдут в небытие и шахтеры опять начнут орать, что их права защемляют.]

[Сейчас до папуасов дойдет, что безопаснее всего к дальним берегам плыть на обычных лодках и стартует новый виток эпического веселья. Одни будут круглыми сутками эти лодки строить, а вторые покупать в надежде на мгновенное обогащение.]

[Есть мнение, что нам всем пора качать навык кораблестроителя.]

[Поздно, бро. Там уже настоящие мастодонты выросли, которые тебе годный ялик за час сделать могут.]

[За час хрен кто что сделает. Часов шесть, не меньше.]

[Я образно выражаюсь, клешнерукий бро.]

[Кстати говоря, а что там Клещ делает? Мне кажется, в этих вопросах нам всем нужно брать с него пример.]

[Зашкерился, тварь.]

[Боится, что жирный кусок из-под носа уведут, сволочь.]

[А я всегда говорил, что он тот еще жадный скотин.]

[В точку.]

— Сами вы сволочи, — неприязненно пробурчал я, выключая форум. — Завистливые.

Новой информации о черных цитаделях мне так и не встретилось, однако глобальные настроения пользователей читались очень хорошо — игроки явно оценили все перспективы немедленной экспансии, так что сбить их с этого пути теперь было невозможно. Да, самый масштабный блин оказался сырым и комковатым, но в отдельных разговорах уже начали проскальзывать верные идеи, которые совсем скоро могли воплотиться на практике. Разведать с помощью лодок наиболее безопасные маршруты, запастись алхимией, совершить массовый прорыв на драккарах, уничтожить на берегу несколько высокоуровневых монстров, а затем приступить к тотальному фарму — ничего действительно сложного в этой цепочке действий не наблюдалось. Более того. если бы не развернувшаяся вокруг грызня за территории, то реализовать этот нехитрый план смог бы даже самый захудалый клан во главе с условным Ультиматором.

— Так, блин.

Запретив себе думать о возможных конкурентах, я вылез из своего убежища и бодрым шагом направился к цитадели. У меня все еще не имелось четкого понимания того, что же конкретно я собираюсь получить от живущего там магистра, но общий смысл визита не подлежал сомнению — загадочная постройка должна была принести мне значимую пользу. Либо за счет сотрудничества с силами Тьмы, либо за счет грабежа сокровищницы, либо за счет лута с поверженных охранников.

— Вперед не лезь…

Ворота оказались разблокированы. Осторожно проскользнув между