Пришедшее всеобщее сообщение от Системы едва не сбросило его с бойницы, он еще и еще раз читал, словно не веря сообщению демиурга, медленно сползая по стеночке.

Внимание всем! Триумф! Глава клана «Багровые вороны» Ву Вей свершил великое достижение!

Джед сидел, прислонившись к крепостной стене, и, как младенец, улыбался.

— Слишком велик, чтоб уйти в забвение, — тихо сказал герцог о клане, который многие поспешили списать.

Герцог очнулся, прокашлявшись, лишь тогда, когда допил крепчайшее гномье пойло, слегка удивившись, что приговорил все до последней капли, все, что взял с собой на стену, и еще может здраво мыслить.

— А что? Хороший повод напиться и наконец похоронить эту вселенскую хандру, и все же, кто ты такой, Ву Вей? — в глубокой задумчивости сказал герцог, не без труда поднимаясь на ноги.

Когда наконец-то положение в пространстве удалось стабилизировать, как и визуальную картинку, герцог вполне трезвым голосом вопросил:

— Вывести показатели Багровых воронов в рейтинге кланов северного континента. Браво! — с чувством поаплодировал герцог, не сдержавшись, увидев семьдесят второе место с одним-то человеком в составе. — Кем бы ты ни был, Ву, я уже люблю тебя, ты уж продержись, пожалуйста, дружище, только продержись.

Герцог белой твердыни постоял еще немного, набираясь сил и устойчивости, вздохнул полной грудью, улыбаясь как придурошный, поправил оружие и твердой походкой направился в расположение замковой кухни, словно и не пил вовсе, но серьезно намереваясь продолжить.

И — о кощунство! — подбить на это многих. Сколько в этот день в королевстве опустошили бочонков вина и пива во здравие нового главы Багровых воронов, не поддавалось никакому подсчету.

Неделю спустя.

Один из смотрящих в надвратной настройке Белой крепости подал сигнал тревоги, рассмотрев на всегда переполненном караванами и авантюристами «зеленом тракте», идущем от Эрэны, отряд воинов.

— Вижу вооруженный отряд под трёхслойным силовым щитом без опознавательных знаков. Тревога!

Трое дежурных боевых магов, согласно уставу, мигом привели к готовности запорные металлические плиты, этакие гигантские, шестиметровой толщины створы, усиленные магией.

Идущие по тракту даже не догадывались, что в любой момент каждый из них может превратиться во влажный тонкий пергамен, если запорные плиты экстренно закроют вход-выход в королевство. В расположении же защитного отряда врат звучали резкие трели тревоги и зычные команды главы караула:

— Внимание! Боевая тревога! Шестому, седьмому и девятому расчетам занять места переноса к первому сектору. Первым сектором во всех крепостях королевства обозначалась область ста метров перед вратами. С десяток ударов сердца — и все готово.

От ворот крепости организованно отошла группа досмотра в сопровождении боевой пятёрки обоюдоруких, знаменитых Инчи.

— Стоять! Работает группа досмотра Белой Крепости! — прокричал глава группы встречающих, встав на пути отряда безызвестных, подтверждая свой приказ жестом. — Убрать щиты, назваться, приготовится к досмотру.

Многие из остановившихся в голос заржали, аки кони перед выгоном, и демонстративно схватились за оружие. Из-за рядов откровенно насмехающихся чужаков выскочил явно психопат, хотя, судя по знакам отличия на одежде, маг девятой ступени могущества. Выказав какое-то несоответствие солидному званию, скривился, вмиг превратив свое лицо в подобие печеного яблока, и заверещал высоким тонким, противным голосом.

— Ничтожества! Смерды! Да как вы смеете останавливать посланников великого Императора Чиго Риза, главы клана Сой-Тэ, владыки всего континента. Бегите, несчастные, предупредите своего хозяина, пусть на коленях встречает, может, тогда я и пощажу вас.

Никогда, за все десять лет службы старший досмотровой группы не слыхивал такой хрени на посту, поэтому, не сомневаясь ни минуты, зычно гаркнул.

— Арест!

Тут же почти в унисон в надвратной надстройке прокричали боевые маги, схватившись за управляющую стелу.

— Стопа Эфрира, удар по первому сектору!

Древний артефакт осветился рунами, а по обширному району перед вратами ощутимо так шандарахнуло, напрочь сметая силовые щиты, разрежая амулеты и силы живых, расшвыривая людей без разбору, как мелкие соринки. Через секунду прямо на месте удара материализовались расчеты бойцов, призванных навести перед вратами порядок.

На крепостных же стенах в соответствии с произошедшим зачиналась веселуха, бойцы быстро делали ставки на гранитных истуканов, кто из этих железноногих быстрей встанет в полный рост. То тут то там раздавались громкие довольные предстоящим действом выкрики:

— Эй, Лиска, Лиска серебряный на Кудряшку Пью!

— Два, два на Барабанбу Ио!

— Ставлю белую звонкую на Впраха Глю!

— Да хрен всем, первым будет Гуг Магуг! Слышишь, дочка, прими от меня серебрушку на Магука.

— А нифига вам халявщики, три белых полновесных на Апобашке Кру

Пока шестой, седьмой и девятый расчеты, выброшенные порталом, жестко, не жалея, пеленали нахальных пришлых, шустрая Лиска, отменный лучник и обладательница феноменальной памяти, увлеченно принимала ставки. С пребольшим удовольствием понимая, вечер предстоит занимательный и веселый, ведь этот традиционный и своеобразный тотализатор скорее сброс на всеобщую попойку, чем желание выгоды.

Саромэ, Драконьи горы, Королевство Гард, Черная крепость, Главная Боевая башня короля Рене II Рыцаря перевалов.

С самого раннего утра, в зале королевского военного совета, будто в войну, витала атмосфера суровой сдержанности, довлеющей над сильными эмоциями. За массивным круглым каменным столом, подарком храма Траска из Родыгеи, собрались все Гарды, ну, почти все, король, королева и три их сына, владетели запорных цитаделей. Все, включая королеву, рыжеволосую красавицу, в полном доспехе при оружии, и по тому, как эти царственные особы двигались в боевом облачении, можно было с уверенность констатировать, здесь нет заурядных воинов.

Повод собраться появился почти сразу, как только в королевство прибыла делегация от клана Сой