— Эй, где ваш ярл? Вы говорите, что вас ведёт сын Одина! — прокричал какой-то хускарл.

— А вот он я! Что, не похож? — произнес, выцепив взглядом наглеца.

— Не слишком!

Ты смотри, какой интересный тип!

— Тебя как зовут?

— Угги Серогрив, — ответил викинг, в волосах которого действительно проглядывала седина.

— Так вот, Угги, Один — бог со взглядами широкими и великой мужицкой силой. По свету он много где погулял, да всех встречных красавец отблагодарил. А моя мамка знаешь какой красоткой была? Виднее окрест никого не было!

— Что-то слабо верится.

— Это ты чего, во вкусах Одина сомневаешься?

— А я Ньорда почитаю, так что могу и посомневаться, — щербато улыбнувшись, ответил хускарл.

— А не стоит! Красота она разная бывает. Бывает, что на мордашку красива, голос завораживающий или характер чудо, а у моей мамки фигура была божественная, в грудях утонуть можно было. Какой бог от такого устоит? Вот так я и получился.

— А он мне нравится! — внезапно произнес рыжий крепкий парень, вооруженный щитом и копьем. — Всё лучше нашего ярла.

— А что с вашим ярлом случилось? И где товарищи? Не в таком же составе вы приплыли?

— Сгинули наши братья. Умерли во льдах Йотунхейма, куда их ярл Хедриксон повёл. Только те выжили, кто корабли остался охранять. Это точно так. Ведь недавно ярл приказ отдал — вернуться с драккарами в замок. Погубил всех, а сам, бессмертный, выжил.

Что же, этот ответ многое объяснил. Теперь была понятна и численность викингов и то, почему они распределились на три корабля. Будь воля самих солдат, они бы сели на один драккар, но этому Хедриксону явно было жаль бросать суда, вот он и распределил подчиненных на все корабли. Большая ошибка, хотя даже если бы викинги собрались на одном драккаре, то всё равно не смогли бы от нас ускользнуть. Ведь и в этом случае не составили бы полной команды. Впрочем, данный приказ был для нас хорош тем, что стал ещё одним камнем в копилку недовольства викингов. Те были злы на своего прошлого ярла и оставалось сказать всего лишь пару слов, чтобы те сделали верный выбор.

— Получается, вы сами виноваты, что пошли за плохим ярлом. Видно же сразу, что этот ваш Хедриксон глуп. Но ладно глуп, что куда хуже — не наделён удачей. Куда же годится за таким идти? Разве можно на службе у подобного ярла добиться права войти в царство Ньорда? Думаете, павших в Йотунхейме хоть на порог морского бога пустят?

— Что, предлагаешь под твоим стягом идти? — задал вопрос Угги.

— А ты здесь видишь другого ярла?

И викинги согласились, они просто не могли отказаться, задавленные всей мощью наших аргументов. В первую очередь численностью и боевым настроем. И теперь настал момент для другой проблемы — решить, а стоит ли нам самим соваться в место, где уже сгинула предыдущая армия?

Глава 12

Снежный край

Пожалуй, нет смысла тянуть интригу, на тему того, что же я решил с походом в Йотунхейм. И так очевидно, что, когда перед тобой лежит сокровище, а в подчинении — крепкая армия, просто невозможно удержаться, дабы не протянуть руку. Вот и я не смог. Так что теперь уже целая флотилия пристала к острову, воины сошли на берег, а затем и приступили к подготовке к походу.

Впрочем, долгих сборов не было. Воины сложили в сумы запас еды и воды на день пути, проверили доспехи и оружие, помолились богам, на чём и завершили сборы. Всего четверть часа и практически вся моя многочисленная рать выдвинулась к цели. У кораблей остался лишь малый отряд в качестве наблюдателей.

Как же выглядел вход в иной мир? В место, по своему легендарное?

На удивление, непримечательно. Признаться, я ожидал обнаружить гигантские Врата, подобные тем, что были возведены в моём замке. Однако вместо них нас встретило нечто, напоминающее вход в пещеру. Проход в горном массиве, который издалека бы мог вовсе слиться с местностью, однако если приблизиться, раскрывал массу любопытных деталей. В первую очередь в глаза бросалась скудость растений, тем большая, чем ближе они находились к проходу в Йотунхейм. Если на самом острове биосфера была характерной для средней полосы, то уже за сто метров от прохода больше походила на тундру с чахлыми низкими деревцами и редкими травами. У самого же входа вовсе распростерлась мёртвая земля с примесью снега. Впрочем, снег служил лишь мелким штрихом, куда лучшим объяснением природной аномалии являлось ледяное обрамление прохода. Длинные языки навечно застывшей влаги тянулись от входа во все стороны. А ещё, стоило приблизиться, как все мы почувствовали дуновение холодного воздуха.

— Так, парни и девушки, никто не забыл утеплиться? Мне тут насморки не нужны! — приказал я, бросив на подчинённых строгий начальственный взгляд.

Климат Йотунхейма для меня сюрпризом не стал, так что тёплой одеждой я запасся. Правда далеко не в тех количествах, что хотел. Как оказалось, найти посреди лета одежду для практически трёх сотен разумных, многие из которых ещё и в росте много выше стандартных размеров — задача почти невозможная. Из-за чего сейчас мой приказ могли выполнить далеко не все. Те же анубы, хирдманы, хускарлы, эйнхерии и жрецы должны были уповать на свою выносливость и доспехи с поддоспешником. Мои собственные чаянья также были направлены на них. Шубой я не запасся. Гарпиям с сиренами также предстояло мёрзнуть, ибо летать в дублёнках они бы всё равно не смогли. Как итог, вся закупленная одежда оказалась распределена между иными счастливчиками. И теперь я с некоторой завистью мог наблюдать за теми же фелинами, кутающимися в грубые тканевые куртки.

— Все готовы? — спросил, когда одёжка оказалась на нужных плечах.

Ответом стал согласный гул.

— Ну тогда вперёд, прославим наши имена, заслужим места за столом Одина!

Викинги поддержали моё воззвание довольными криками. Зверолюди же ответили куда сдержанней, но оно и понятно. Им рисковать собственной шкурой ради хорошего загробной жизни не требовалось. Благо дисциплина у них была достаточной, чтобы идти за своим