Лира положила руку на плечо брата, её голос был тихим, но твёрдым:

— Кир, хватит. Мы живы. Это «Кодекс», не он.

— Нет, это он! — Кир сбросил её руку. — Его взломы, его сделки с этой штукой! Я не хочу быть пешкой!

Артем молчал, чувствуя, как слова Кира режут глубже, чем когти теней. Он кивнул:

— Я понимаю. Но я не хотел…

— Твоё «не хотел» нас чуть не угробило, — Кир развернулся и ушёл к таверне, хлопнув дверью.

Лира посмотрела на Артема, её глаза блеснули — злость мешалась с чем-то ещё. *Он опасен, но… он справился,* — подумала она.

— Отдыхай, — сказала она сухо. — Завтра увидимся.

Она ушла за братом, оставив Артема у входа. Он смотрел им вслед, сжимая меч. Предательство, о котором говорил «Кодекс», висело над ним, как тень. Сила ломать мир — заманчиво, но цена… Он покачал головой и вошёл в таверну, решив выспаться.

---

День тянулся медленно. Артем сидел в углу таверны, заказав миску похлёбки у Эльзы. Старуха бросила еду на стол с привычным хмыканьем, но промолчала. Он ел, глядя в окно, где багровое небо темнело к вечеру. Мысли кружились: «Кодекс» хочет выбраться через Серверный узел, и он — ключ. Но что это значит для Кира и Лиры? Они застряли тут пятнадцать лет, а он — новичок, который чуть не угробил их. Доверие Кира потеряно, Лира...

Он вышел на улицу, решив пройтись по городу. Улочки были узкими, вымощенными камнем, торговцы кричали о товарах — клинки, зелья, осколки. Один старик, предложил ему точильный камень за пять осколков. Артем покачал головой. Проходя мимо кузницы, он заметил Кира внутри, тот как обычно молча точил меч, не поднимая глаз. Артем прошёл дальше, не решившись заговорить.

К полудню он купил хлеба и воды, сел у стены разлома за городом. Трещина слабо светилась голубым, напоминая о драконах и тенях. Он вспомнил слова «Кодекса»: «Ты станешь мной — частью системы». Что это значит? Взламывать мир — соблазнительно, но предать Кира и Лиру… Он сжал кулак. Нет, должен быть другой путь. Вытащить их всех, обмануть «Кодекс», если надо. Но как?

День клонился к вечеру, багровое небо сменилось тёмно-фиолетовым, звёзды пробивались сквозь дымку. Артем шёл обратно, когда у рынка столкнулся с Лирой. Она несла свёрток — ткань или травы, её посох висел за спиной.

— Ты, — она остановилась, прищурившись. — Не в таверне?

— Решил пройтись, — он пожал плечами. — А ты?

— Покупала для Эльзы, — Лира кивнула на свёрток. — Идёшь куда-то?

— Просто гуляю, — Артем замялся. — Может… вместе?

Лира посмотрела на него, её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Ладно, — сказала она. — Покажи, куда идёшь.

Они двинулись к холму за городом, где трава была мягче, а вид открывался на звёзды. Сели на склон, Лира положила свёрток рядом, Артем опёрся на меч. Небо было усыпано огоньками, багровый оттенок уступил тёмной глубине.

— Красиво, — Лира нарушила тишину, глядя вверх. — Забываешь об этом, когда сражаешься.

— Да, — Артем кивнул. — Там, снаружи, я редко смотрел на звёзды. А тут… они другие.

— Пятнадцать лет, — Лира вздохнула. — Мы с Киром видели их тысячи раз. Но я всё ещё хочу выбраться.

— Ты сказала про желание, — он повернулся к ней. — Это связано?

Лира посмотрела на него, её глаза блеснули в полумраке. *Он помнит,* — мелькнула мысль. Она придвинулась ближе, её голос стал тише:

— Может быть. А ты… ты правда хочешь нас вытащить? Или это только слова?

— Правда, — Артем сжал кулак. — Я не знаю как, но найду способ.

Она молчала, потом вдруг наклонилась и поцеловала его — быстро, но твёрдо, её губы были тёплыми. Артем замер, сердце заколотилось. Лира отстранилась, глядя ему в глаза.

— Тогда докажи, — сказала она тихо.

Он выдохнул, чувствуя жар на щеках.

— Я обещаю, Лира. Постараюсь вытащить нас всех. Но мне нужна помощь. Уговори Кира. Он меня ненавидит, но без него… я не справлюсь.

Лира кивнула, её рука легла на его.

— Я попробую. Он упрямый, но я знаю, как его убедить. Главное — не предавай нас, Артем.

Он сглотнул, вспоминая слова «Кодекса». Предательство — цена силы. Но он улыбнулся:

— Не предам.

Звёзды сияли над холмом, тёмно-фиолетовое небо укрывало их молчаливым светом. Артем и Лира сидели на склоне, её рука всё ещё лежала на его, тёплая и чуть дрожащая. Меч Когтя Дракона стоял рядом, воткнутый в землю, свёрток Лиры валялся у травы. Момент после поцелуя повис в воздухе, как звезда, что вот-вот упадёт.

Лира повернулась к нему, её глаза блестели в полумраке, голос стал ниже:— Помнишь, ты должен мне желание?

Артем кивнул, чувствуя, как сердце стучит быстрее.— Да. Что ты хочешь?

Она замялась, глядя на звёзды, потом снова на него. Её пальцы сжали его руку сильнее.— Возьми меня, — сказала она тихо, но твёрдо. — Прямо сейчас. Это моё желание.

Он замер, слова ударили, как молния Лиры в бою.— Лира… ты уверена?

— Пятнадцать лет, — она придвинулась ближе, её дыхание коснулось его щеки. — Я устала ждать чего-то настоящего. Ты… ты другой. Я хочу этого.

Артем смотрел в её глаза — в них была не только решимость, но и что-то мягкое, уязвимое. Он кивнул, не находя слов, и потянулся к ней. Их губы встретились снова, теперь медленнее, глубже. Лира прижалась к нему, её руки скользнули по его плечам, пальцы запутались в волосах. Он обнял её, чувствуя тепло её тела сквозь ткань доспехов.

Они опустились на траву, звёзды над головой стали свидетелями. Лира стянула с себя верхнюю часть брони, её кожа блестела в слабом свете, шрамы на плечах рассказывали о годах сражений. Артем отбросил куртку, его руки дрожали, когда он