Я медленно абстрагировался от всех ощущений и частично вышел из тела Арчи.

– Кха!.. – кашлянул Антон и распахнул глаза, делая глубокий вдох.

Он прижал левую руку к груди и выругался, досадуя на болезнь, которую не удалось полностью победить. Затем позвал Марусю.

Ассистентка ответила не сразу, а когда подала голос, он вновь звучал механически.

«Слушаю, хозяин. Чем могу помочь?»

«Что с тобой? Ты какая-то заторможенная?»

«Не знаю, хозяин. Мне кажется, я спала...»

«Значит, не только я устал после вчерашней тренировки за городом», – усмехнулся попаданец. – «Это было круто, но тяжело!..»

«О чём ты, хозяин?» – удивилась Маруся, начиная говорить человеческим голосом. – «Вчера не было никакой тренировки».

«Как это не было? Я же стал настоящим магом и убил нескольких гулей. Ты что, забыла?»

«Не знаю, хозяин. Последнее, что я помню, как мы убили Эрика и поглотили его энергию».

«Чёрт!..» – сказал Антон. – «Может у тебя случился какой-то программный сбой?

Ты не помнишь, как я прошёл посвящение в маги и обрёл силу стихий природы?»

«Нет, не помню, хозяин», – призналась ассистентка. – «Но я знаю, что вирус в груди Арчи снова прогрессирует. Скоро тебе придётся убить другого человека».

Попаданец поморщился и сильно задумался. Такой подставы он никак не ожидал.

Мало того, что у Маруси неожиданно случился глюк и она что-то забыла, так ещё убивать кого-то опять придётся.

Я мог ему только посочувствовать. Парень попал так попал. Пусть теперь думает своей головой. С меня, пожалуй, хватит. Я мысленно ускорил восприятие дальнейших событий, стараясь ни во что не вмешиваться.

Наступило утро. Солнечные лучи били в окно сквозь прикрытые шторы. Попаданец захотел в туалет и встал с кровати. Шрамы на бедре уже побелели, и его это порадовало. Значит, регенерация тканей работала и без его участия. Если бы так же можно было вылечить лёгкие... Но нет, с этим не справился даже местный целитель.

Наблюдая за Арчи со стороны, я видел, как он позавтракал с Ангелой, а потом вместе с ней прошёл в комнату деда Михаэля. Старик читал какие-то бумаги.

– Арчи, мы должны узнать, какой путь тебе предначертан, – сказал он, когда вошедшие поприветствовали его поклоном.

– А какие пути существуют? – спросил внук, демонстрируя неосведомлённость и наивность.

– Их несколько, – спокойно ответил Михаэль. – Путь огня и света, путь воздуха и неба, путь земли и ночи, путь воды и крови.

Чтобы определить твой путь, мне нужна капля крови. Дай мне руку.

Арчи протянул ладонь, и старик быстро ткнул в его палец чем-то острым. Затем капнул выступившую кровь на круглую костяную пластину. Она тут же приобрела золотистый оттенок.

Хм, надо же! – воскликнула Ангела, пристально глядя на племянника. – Получается путь воды и крови. Не ожидала!..

– И что это значит? – поинтересовался он.

– Это значит, что твоя дальнейшая судьба каким-то образом будет связана с кровью, – ответил Михаэль. – Но это очень трудный путь. И выпадает он редко.

– Обычно он даётся великим боевым магам или правителям, – добавила девушка. – Но за это часто приходится платить чужой и собственной кровью.

– Своей не хотелось бы, – сказал Арчи и закашлялся.

Ангела и Михаэль многозначительно переглянулись, после чего старик хмуро произнёс:

– Мы знаем, что ты сделал с Эриком, но не знаем, как тебе это удалось.

Парень шокировано уставился на них, не решаясь спросить, каким образом они всё узнали.

– Я допросила Миру, которая в последние дни вела себя странно, – сказала тётя. – Она мне во всём призналась. Я её заставила. А потом стёрла ей память.

Теперь служанка никому ничего не расскажет. И ты тоже не переживай. Это тайна останется между нами.

Мы уверенны, что у тебя не было другого выбора. Или Эрик тебя, или ты его.

Главное, что ты смог продлить себе жизнь, забрав его энергию. Но твоё здоровье по-прежнему под угрозой, и через пару недель тебе понадобится новая жертва.

– Кто? – спросил Арчи одними губами, не в силах поверить, что его не казнят за совершённое преступление. – Я не смогу...

– Сможешь. И лучше всего, чтобы это был дикий чернокнижник, – ответил старик. – Вот только найти его трудно. В прошлый раз вам повезло, но чаще всего они встречаются в гульих подземельях.

– Мы добудем тебе чёрного, и ты его поглотишь, – пообещала Ангела, сверкнув алыми глазами.

– Нет, я сам... – твёрдо заявил парень. – Я сам должен это сделать!

Какое-то время они спорили. Девушка не хотела отпускать его одного в опасные подземелья, но пацан упрямо стоял на своём. Потом родственники сдались. Однако потребовали, чтобы Арчи прошёл дополнительную тренировку на гульей равнине. Ему надо было отточить все магические приёмы и набраться сил.

Следующие десять дней он вместе с Ангелой охотился на тварей, убивая их пачками. Он швырял в них фаерболы, бил молниями или просто отрывал бошки голыми руками, заживляя после этого собственные раны.

Я буквально висел на его плечах и следил за всем происходящим. Попаданец, каким-то чудом получивший доступ к памяти тела, в полной мере воспользовался всеми навыками и умениями, которые я смог открыть взаимодействуя с силами природных стихий. Но во всём этом был один недостаток. Тренировки быстро истощали его физические и магические силы. Так что энергия, подавлявшая вирус, стремительно таяла. Из-за этого в подземелье пришлось идти раньше времени.

Получив от деда минимум необходимого снаряжения, плотно упакованного в походный вещмешок, Арчи в сопровождении тёти отправился к гульей норе. Она находилась у подножья невысоких гор в нескольких десятках километров к северо-востоку от Москвы. Глубоко под землёй находилось крупное логово гулей, а где-то среди гранитных скал прятались дикие чернокнижники. И те, и другие были врагами людей, и их уничтожение приветствовалось.

Перед тем, как расстаться, Ангела подарила племяннику новенький чипфон и показала, как им пользоваться. Ничего сложного тут не было, тем более что попаданец неплохо разбирался в земных смартфонах. Этот гаджет был создан аналогичным образом, но на каких-то техномагических принципах.

– С помощью чипфона я всегда смогу тебя отыскать, даже под землёй, – сказала наставница, обняв Арчи. – А если тебе срочно понадобится помощь, напиши мне сообщение, и я приду!..

Она грустно улыбнулась и подтолкнула парня к огромной норе, которая плавно уходила