— Проблема комплексная, — закончил я за нее.

Мы оба были правы. И оба ошибались.

Не было одной причины и одного следствия. Была целая цепочка, замкнутый круг. Что-то — возможно, тот самый подземный толчок — вызвало первичное загрязнение воды. Эта новая, более агрессивная среда привела к быстрой коррозии и поломке ключевого механизма фильтрации. А вышедшая из строя система, в свою очередь, перестала сдерживать яд, усугубляя и распространяя отравление по всем болотам.

Я смотрел на большую картину, на всю экосистему.

Она — на конкретный механизм, на детали его работы.

Я видел макро-уровень. Она — микро-уровень. И только вместе мы смогли увидеть всю систему целиком.

Когда понимание озарило нас обоих, напряжение в воздухе спало. Шестеренка впервые посмотрела на меня не как на помеху или оппонента, а с живым, неподдельным интересом, словно увидела недостающую деталь в своем механизме. Она опустила гаечный ключ, и тот со всплеском скрылся в мутной воде.

— Ладно, — признала она, скрестив руки на груди. — Логично. Я так увлеклась этими шестеренками, что даже не подумала посмотреть, что там снаружи творится.

Она кивнула в сторону болота.

— Но даже если ты прав насчет источника, мне все равно нужно сначала починить эту штуку. Она — ключ ко всему. А для этого мне нужен [Ржавый Сплав]. Он используется в уплотнителях и устойчив к коррозии. Найти его можно только в затопленных коллекторах под Акведуком. А одной мне туда лезть стремно. Там мобы и ловушки.

Теперь настала моя очередь признать ее правоту.

— А я могу найти твой источник загрязнения, — сказал я. — Но без работающей системы фильтрации это будет временным решением. Рано или поздно яд снова просочится.

Над водой повисла тишина. Мы оба смотрели на древний, заклинивший механизм.

Он был сердцем этой локации, и оно не билось. И ни я, ни она не могли запустить его в одиночку.

— Сделка? — наконец предложила она, протягивая мне руку, испачканную в машинном масле и тине.

— Союз, — поправил я, пожимая ее крепкую ладонь. — Временный.

Так мы заключили наше соглашение. Я помогаю ей зачистить коллекторы и добыть сплав, затем чиним механизм. И только после этого мы вместе найдем и устраним первопричину — тот самый таинственный источник яда.

Я вышел из игры, чтобы сделать короткий перерыв и заварить кофе.

Сидя на кухне в реальном мире, я чувствовал невероятный прилив интеллектуального азарта.

Манера речи, ее сленг, ее одержимость решением задачи — «Это не баг, это фича!» — все это было до боли знакомо. Это был язык, на котором мы говорили в лучшие годы «НейроВертекса».

С Сергеем мы были друзьями, но на таком уровне он меня не понимал.

А эта девушка-игрок с ником «Шестеренка»… она была из моего племени.

* * *

Вход в коллекторы был скрыт за решеткой, заросшей водорослями.

Шестеренка вскрыла замок за пару секунд, ловко орудуя отмычками, и мы шагнули в темноту. Воздух здесь был спертым, пахло ржавым металлом и застоявшейся водой. С потолка постоянно капало, и звук капель гулким эхом разносился по узким, кирпичным коридорам.

Наши роли распределились сами собой, без лишних слов. Я шел впереди. Мой [Взгляд Аналитика] превращал этот темный лабиринт в понятную схему.

— Слева, в трех метрах, нажимная плита, — тихо говорил я.

Голубоватая аура перка подсвечивала скрытую в мутной воде ловушку.

— Вижу, — коротко отвечала Шестеренка и, подойдя, вставляла в щель между плитой и полом тонкий металлический щуп, блокируя механизм.

Когда из воды выскакивали гигантские пиявки или водные элементали, я не лез на рожон.

— Уязвимость к режущему у хвоста, — бросал я, и напарница, словно хирург, наносила точный удар кинжалом в подсвеченную аномалию.

Она, в свою очередь, была моими руками. Я видел угрозу, она — ее нейтрализовала. Я видел слабость, она — ее использовала. Мы двигались слаженно, как единый механизм, понимая друг друга не с полуслова, а с полувзгляда. Это был не азартный набег в стиле Сергея и не хаотичный блицкриг «Полуночных Гончих». Это была аккуратная, выверенная работа двух специалистов.

Интеллект в чистом виде, препарирующий враждебную среду.

В самом сердце коллекторов, в большом круглом зале, мы нашли то, за чем пришли.

В стенах виднелись темные, ржаво-красные жилы искомой руды.

Месторождение: [Ржавая Руда]

Но доступ к ним преграждал он.

Древний Страж Коллекторов

Уровень: 15

Тип: Элитный монстр (Конструкт)

Это был нелепый, проржавевший голем, собранный из труб и шестеренок, но его тяжелые клешни выглядели смертоносно. Он медленно поднялся со своего постамента, и его оптические линзы загорелись тусклым красным светом.

Над ним, под самым сводом искрились разрядами оборванные провода. Наверное, останки системы освещения.

— Так, этого парня грубой силой не взять, — пробормотала Шестеренка, доставая арбалет.

— Не нужно, — остановил ее я. — Дай мне пару секунд.

Я активировал «Взгляд». Конструкт засветился синим. Подсказки посыпались одна за другой.

[Анализ объекта: Древний Страж…]

[Уязвимость: Повышенный урон от магии молнии (риск короткого замыкания)]

[Структурная аномалия: Сервопривод левой ноги. Защитная пластина ослаблена коррозией]

— Броня на левой ноге почти отвалилась, — сообщил я. — И его, скорее всего, можно закоротить.

Шестеренка хищно улыбнулась.

— Обожаю короткие замыкания.

Дальше все было просто. Я отвлекал внимание конструкта, подводя его к центру зала. Она, выждав момент, сделала точный выстрел из своего самодельного арбалета болтом. Болт вонзился в катушку под потолком и оттуда прямо на голема свалились несколько искрящихся проводов. По воде вокруг босса пробежали искры.

Страж задергался, застыл, испуская снопы искр и клубы пара. Замер на месте.

— Готово! — крикнул я, когда разряды перестали плясать по воде.

Мы вдвоем набросились на голема и его уязвимую ногу.

Через минуту элитный монстр лежал грудой дымящегося металлолома.

Получен предмет: [Древняя шестерня] ×1

Получен предмет: [Эктоплазма] ×3

— Отличная штуковина, — сказала Шестеренка, подбирая шестерню. — Пригодится для апгрейда.

Дальше, она спокойно добывала руду, пока я исследовал остальной зал.

Руда была добыта. Зал оказался пуст.

Первая часть нашего плана была выполнена.

Мы вернулись к центральному механизму Акведука.

Теперь это была территория Шестеренки. Она достала из своей сумки портативную жаровню, меха, и принялась за работу. Для нее это было не простое меню крафта. Я видел, как она сосредоточенно переплавляет [Ржавую Руду], добавляя какие-то реагенты, как ее руки, испачканные сажей, с невероятной точностью обрабатывают раскаленный металл, придавая ему