Вот на пути рыцаря попалась пара дерущихся игроков, в пылу битвы не замечавших ничего вокруг. Одному не повезло воткнуться спиной в щит рыцарю, и тот, грубо оттолкнув его, всадил бедолаге топор прямо между лопаток.

Дёрнувшись, игрок упал на колени, ссыпая из-за пазухи на землю пинг. Его оппонент, вооружённый мечом, тут же про всё забыл и бросился собирать сокровища… чтобы тут же получить удар топором сверху по затылку.

— Собрали! — прорычал Гром сопровождающей его парочке и, улыбнувшись, глянул в нашу сторону, — Эй, Сова, может, сама на топор прыгнешь⁈

— Ой-ёй! — недогном Ларион присел, обхватив руками голову.

Опаска даже не обернулась, продолжая смотреть перед собой отстранённым взглядом. Речи Изгоя-предателя её совсем не трогали.

— Чего он от неё хочет? — я переглянулся с Груздем, и тот пожал плечами.

— Ему обещали, что если он меня убьёт, то получит мета-пинг и выйдет с арены, — тихо произнесла Сова, — А ведь мы из одного отдела…

— Ну вот теперь ясно-понятно, — оживился Груздь, толкая меня локтем, — Архарчик, у неё пока всякие там стадии принятия. Вот ни хрена не помню, что там, но сейчас у неё точно депрессняк.

Гром для эффекта ещё и долбанул топором по щиту, словно пытаясь привлечь внимание Совы, и расхохотался.

Охренеть, что с людьми делает Параллакс… К счастью, интеллекта игра не добавляла, иначе этот хмырь с топором понял бы, кто тут по-настоящему опасен.

Не обращая внимания на приближающуюся троицу, я всё следил за открывшейся нишей. Вот наконец там почудилось движение, и на свет вылезла огромная лапа, так похожая на птичью.

Сверху в темноте качнулось пятно, проявившееся в огромную голову, похожую на… на…

— Твою мать! — вырвалось у Груздя, — Это что за хрень⁈

Если взять цветок-мухоловку, на это сверху налепить гроздья глаз, и присобачить на тело ящерицы с шестью оперившимися лапами и с кожей броненосца, то вот примерно это и представлял из себя Апракс. Позади у него покачивался птичий хвост, поднятый как у павлина

Выходил он осторожно, опустив голову и тщательно принюхиваясь. Из уродской пасти между зубами проскальзывало несколько длинных двойных языков, а глаза на голове перемещались кругами, словно планеты по Солнечной системе.

Апракс, 5 ранг

— Пятый⁈ — кое-как выдавил я из себя.

— Как бы ты его назвал, Архар? — поинтересовался Груздь, — На ум никаких аналогий не приходит?

— Птице-глазо-броне-клык?

Игроки на арене, заметив чудище, разделились на две части — умных и не очень. Умные хлынули в противоположную сторону, вскакивая то в зелёные Точки Спасения, то останавливаясь рядом с зеркалами Точек Переноса. Некоторые остались у опустевших чаш с пингом, что-то там подгребая.

А вот не очень умные, коих собралось человек пять, со смелыми криками понеслись на Апракса. Кто-то занёс над собой меч, кто-то выставил копьё… Эх, а жаль, погибают потенциальные союзники.

То ли они действительно верили в победу, то ли это был такой способ быстрее закончить свои мучения, но я даже не стал смотреть, что с ними произойдёт.

Потому что, едва Апракс показался на арене, Гром со своей троицей заторопились и сразу же понеслись к нам.

— Пи-и-инг!!!

— Мы точно трупы! — загундел Ларион Крафт, так и пряча голову.

Я перемахнул через Сову и с улыбкой пошёл навстречу. Рыцарь, видимо, поверил в себя, потому что останавливаться не стал.

Заученным движением я выпустил разряд ледяной молнии в глаза Грому, и тот, споткнувшись, замахал перед собой топором. Я же ждать не стал и пронёсся мимо него.

Лучник за его спиной даже не сразу понял, что произошло, слишком положившись на вожака. Вот в его глазах мелькнул испуг, он попытался поднять лук, но я уже склонил голову, чтобы просто воткнуться в цель «бараньим лбом».

Не знаю, что там хрустнуло, то ли лук, то ли кости лучника, но когда я остановился и поднял голову, противник улетел далеко. Кувыркнувшись, он налетел как раз на занятую каким-то игроком Точку Спасения. Тот стоял в зелёном круге, беззаботно думая, что спрятался, но в следующую секунду вылетел оттуда, словно кегля.

— Ах ты урод! — оставшаяся чародейка, девушка с чёрными волосами и ником Мегера, бросилась на меня с дубинкой.

Мне чуть не прилетело в лоб, и увернулся я в последний момент. Вообще-то из торговца так себе боец, но и напавший на меня игрок, судя по статусу, числился «лекарем» — получается, мы оба явно были оштрафованы за игру «вне класса».

Поэтому мне удалось перехватить дубинку, и, почуяв резко выросший её вес, я тут же отпустил оружие. Этого хватило, чтобы Мегера нырнула вслед за дубинкой, пытаясь её удержать.

Меня и самого заметно повело от веса «божественной» дубинки, и это дало мне шанс увернуться от новой атаки Грома. Расслышав наши крики, он вслепую рубанул сверху вниз, втыкая топор в землю. А ведь чуть не попал!

Он хотел было уже выдернуть оружие, но я, подскочив, легонько коснулся лезвия топора… И пальцам рыцаря пришёл конец.

— А-а-а!!! — он заорал, пытаясь выдернуть руку и вслепую мотая головой. Слой льда на его глазах ещё не растаял.

Вдруг Гром дёрнулся, странно выгнувшись назад, и стал заваливаться. За его спиной выросла ехидная физиономия Груздя.

— Кто сказал, что лазутчик не боевой класс? — ощерился тот, выдирая кинжал из-под доспеха Грома.

Я, развернувшись, снова едва успел перехватить удар дубинкой. Чародейка особо не мудрила, просто бросаясь вперёд с замахом, поэтому приём я провёл тот же — коснулся её оружия, чтобы Мегеру унесло под его весом.

— Неплохое кун-фу, Архар, — Груздь одобрительно кивнул, — Айкидо напоминает. Используй силу врага против него же самого…

Тут над ареной раздался оглушительный рык, заставивший всех повернуть головы.

Момент, когда Апракс оказался на другой стороне арены, я совсем пропустил. И я даже не стал задумываться, куда делись игроки, которые на него нападали.

Перемещался он с дикой скоростью, то ли перебегая, то ли в прыжке пересекая сразу половину поля. Один из игроков, к которому ринулся Апракс, тут же прыгнул в Точку Переноса. Другой неподалёку скакнул на Точку Прыжка и полетел высоко над ареной.

Апракс тут же оттолкнулся и, развернув хвост, грациозно полетел за прыгуном… Всё это происходило уже над нами, и я, недолго думая, понёсся к Сове. Подлетев, я схватил её за руку и резко вздёрнул с земли.

— Сова-а-а!!! —