Десять метров до выхода.

И тут один из демонов обернулся.

Увидел нас.

Взревел.

— Беги! — крикнула Мэй, рывком бросаясь к выходу.

Я последовал, призывая пламя. Солнечное Копьё сформировалось в руке, метнул в ближайшего демона. Попал в плечо — не убило, но замедлило. Второе копьё — в того, что справа. Промах, влетело в колонну, та опасно накренилась. Может, и сейчас обвал устроить? Но нет, не те условия — нет нужной плотности врагов. Да и потолок, обрушившись, накроет нас всех. Мэй достигла выхода первой, я за ней — влетели в узкий проход, побежали вслепую, не оглядываясь. За спиной грохот, рёв, топот когтистых лап по камню.

Демоны преследовали.

Коридор вёл вниз, глубже, к самым древним частям руин. Воздух становился тяжелее, холоднее. Демоническая энергия — плотнее. И ещё что-то. Что-то старое, забытое, что спало здесь тысячи лет. Стены изменились. Раньше были грубо обтёсанные, с барельефами. Теперь — гладкие, чёрные, словно обсидиан. Покрыты иероглифами, которых я не знал. Древний язык, старше империи.

— Что это? — спутница тоже явно не в курсе.

— Не знаю, — признался я. — Но старое. Очень старое.

Голос в Горниле откликнулся — безымянный культиватор, учёный, который изучал древние языки до смерти.

«Язык Первой Эпохи,» — прошептал он. «До империй, до кланов. Когда люди только начинали культивировать. Эти руины… они из тех времён.»

— Что написано? — спросил я вслух.

«Предупреждение» — ответил учёный. «Не входить. Запечатано. Опасно.»

Может, не дословно — но смысл такой.

Прекрасно. Именно туда мы и идём.

Коридор закончился массивной дверью. Чёрный обсидиан, три метра высотой, покрытая теми же иероглифами. В центре — печать. Сложная, многослойная, энергетически мощная. Когда-то.

Сейчас печать была разрушена. Кто-то взломал её, грубо, не заботясь о последствиях. Дверь приоткрыта.

— Демоны открыли, — прошептала Мэй. — Они здесь. Внизу.

Я активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие.

Войти — опасно. Очень опасно. Но также — единственный шанс узнать, что строят демоны.

Не войти — безопаснее сейчас. Но рано или поздно демоны закончат строительство, и тогда уже поздно будет что-либо предотвращать. В конце концов, пришли же уже.

— Входим, — сказал я. — Осторожно.

Мэй кивнула, призвала Зеркала. Иллюзии окутали нас, делая почти невидимыми в темноте. Мы протиснулись через приоткрытую дверь, спустились по ступеням вниз. Долго. Сотни ступеней, спускающихся в недра земли. Темнота сгущалась, холод усиливался. И энергия. Демоническая энергия, такой плотности, что дышать было трудно. Горнило напряглось, голоса зашептали возбуждённо — столько силы вокруг, столько потенциала. Ступени закончились, мы вышли в огромный зал, размером с целый квартал. Потолок терялся в темноте высоко над головой, стены уходили вдаль на сотни метров. Весь зал был одной огромной ритуальной площадкой.

Круги из крови. Тысячи кругов, вложенные друг в друга, создающие гигантскую формацию. В центре каждого круга — алтарь. На каждом алтаре — тело. Человеческое тело, распятое, ещё живое, медленно истекающее жизнью. Сотни людей, может тысячи, превращённые в живые батареи для ритуала.

Глава 4

И в центре этого кошмара — нечто, что не должно было существовать в нашей реальности.

Назвать это «демоном» было бы слишком просто, слишком человечно. Это была тварь размером с небольшой дом, состоящая из извивающихся щупалец, глаз, которых было слишком много и которые росли не там, где должны были, и плоти, которая постоянно текла, меняла форму, отрицала саму идею фиксированного состояния материи. Вокруг существа реальность искажалась — углы комнаты становились неправильными, тени падали в противоположную от ожидаемой сторону, воздух плавился, превращаясь в нечто вязкое и нереальное.

Это была сущность Пустоты. Не демон из тех, что вторглись в столицу — те хотя бы притворялись, что подчиняются законам этого мира. Это было нечто изначальное, первородное, существо из пространства между реальностями, где материя и энергия теряли всякий смысл.

И демоны… они кормили эту тварь. Ритуал был грандиозным по замыслу и ужасающим по исполнению. Жизненная энергия жертв стекала в круги, круги направляли её в формацию, формация усиливала и фокусировала, и весь этот концентрированный поток вливался в существо в центре.

— Валим, — прошептала Мэй, голос дрожал. — Ну его нахуй, валим отсюда.

Но я не мог двигаться. Горнило внутри замерло, застыл — не от голода, не от жажды силы. От страха. Двадцать два голоса закричали одновременно, требуя бежать, спрятаться, исчезнуть. Даже Чжан Хао, который никогда ничего не боялся при жизни, даже он испытывал ужас перед тем, что находилось в зале.

Потому что это существо… оно поглощало не просто жизнь. Оно поглощало судьбу. Реальность. Будущее. Я видел это Провидцем — вокруг твари все возможные варианты будущего схлопывались в одну точку. Там, где она существовала, вероятности умирали. Оставался только один путь — служить ей, питать её, стать частью бесконечного цикла поглощения.

[Предупреждение: Критическая опасность]

Ох, блядь, спасибо. А то я не догадался.

Проход, в который мы вползли на дрожащих ногах, оказался ещё хуже, чем те, что показывала карта Чжэня. Первый завал встретили уже через полчаса пути — тонны обрушенного камня перекрывали проход почти полностью, оставляя лишь узкую щель сверху, куда едва протиснулась бы крыса. Среднестатистическая, не мутировавшая от демонической энергии.

— Получится расчистить? — спросила Мэй Инь, изучая завал.

Я активировал Очи Пламенные, просканировал структуру. Камни лежали неустойчиво, балансируя друг на друге в хрупком равновесии. Тронь неправильно — и всё рухнет окончательно, похоронив нас заживо. Но были слабые места, точки напряжения, где камень уже треснул от времени и влажности.

— Попробую, что остается, — констатировал я, поднимая руку.

Длань Первородного Пламени коснулась нужной точки. Серо-золотой огонь вспыхнул, но не бушующим пламенем, а концентрированной струйкой жара, выжигающей конкретный фрагмент породы. Камень забыл свою прочность, рассыпался крошкой. Соседний валун сдвинулся, освобождая пространство.

Ещё касание. Ещё один камень. Медленно, методично, я расчищал проход, контролируя каждое движение завала. Мэй прикрывала спину. Не факт, что её Зеркало Тысячи Отражений помогло бы против твари в ритуальном зале… чего уж там, точно не помогло бы, но ведь и врагов попроще хватало.

Через двадцать минут проход был достаточно широк для двух не слишком жирных культиваторов. Мы протиснулись, оставляя завал позади, коридор продолжался дальше, уходя в темноту.

Второй завал встретили ещё через