Король жестом гранитных истуканов поприветствовал одного из своих лучших воинов и сказал:

— Спасибо за службу, Барабанба. И усиль на всякий бдительность и все караульные службы.

Гигант в черных латах — признак причастности к Черной крепости — поклонился, громко грохнув полотном топора о закованную в сталь грудь, и буквально по-медвежьи рыкнул:

— Все меры уже приняты, мой повелитель!

Рене кивнул и разве что взгляд, направленный на Инчей, говорил, что он очень доволен. Как только гранитные истуканы покинули собрание, видимо, совсем наплевав на положенный этикет заговорил глава посольства. Король и ректор Академии как-то заговорщически переглянулись, и Морти Вард будто выстрелил собой, вскочив на ноги, вмиг преображаясь из пожилого на вид добряка в ужасающего окружающее пространство огненного монстра.

— Заткнись, родич вши! Кто тебе пасть открывать разрешал, — заревел преображенный Морти, брызжа окалиной, его крепкие оголенные руки полыхнули пламенем, а широкие ладони уверенно сжимали огромный огненный двуручник. Похоже, не зря ректора академии называли огненноруким, многим же из присутствующих наконец-то повезло воочию увидеть боевую форму легендарного Архимагистра. Правда, сидевшим рядом пришлось поспешно ретироваться куда подальше от огненной сущности ректора.

Вампиры с посеревшими, испуганными лицами встали вплотную друг к другу, заметно усилив щит, и только глава делегации остался на месте, поклонился и проблеял с толикой издевки:

— Ваше величество, смиренно прошу дозволения озвучить Ультиматум от Чиго Риза Шестипалого, владетеля Северного континента.

Полыхающая огнем фигура, ректор Академии, аж посинела пламенем, создавая в амфитеатре и вовсе невыносимую температуру. Слава двуединому, у короля хватило благоразумия и воли, он спокойно положил свою руку на плечо полыхающего.

— Морти, охолонись, дружище, интересно же, тут, оказывается, властитель всего северного континента появился, а мы, провинциалы, и не знали, да и давненько три крепости не слышали ультиматумов, — спокойно, даже с явной усмешкой в голосе высказался король. В тут же секунду температура в огромном помещении пришла в норму, а король заинтересованно, словно школьник, кивнул робкому наставнику, мол, давай уже удивляй теперь. И тот начал, да еще как начал, такого эти справедливо возмущенные стены еще не слыхивали.

— Ультиматум! — громко и хрипло прокричал вампир, оголив клыки. — Для начала я хотел бы огласить гарантии наших жизней. Довожу до сведения присутствующих, каждый убитый из моей делегации равноценен десяти тысячам детских жизней жителей Эрэны, даже если это будет вызов и честная дуэль. Надеюсь, здесь нет сомневающихся, что СойТэ в силах осуществить подобную акцию, так что соизмеряйте свои желания, ничтожные сосуды.

Никто, ни один, включая короля и королеву, слова не смог вымолвить, вряд ли из них кто-нибудь ожидал подобного. Волнующееся будто в шторм собрание вмиг притихло, обернувшись замеревшим штилем, даже огненный ректор отзывал свою боевую форму. Между тем спокойный, как белая плита мрамора, вампир, глава посольства, продолжил:

— Первое наше требование: королевство Гард немедленно должно прекратить все свои деструктивные действия в отношении легитимной власти континента, как информационные, так и диверсионные.

Второе требование: Всем структурам организациям и частным лицам, причисляющим себя к подданству королевства немедленно прекратить массовый выкуп рабов в море Тысячи Королей.

Третье требование: немедля запретить ассимиляцию и прием беженцев из империи Морамар.

Четвертое требование: без промедления начать передачу всех освобожденных служащих Академии Эрэны, это наша законная добыча.

Пятое требование: безоговорочно выдать всех пособников и сочувствующих Багровым воронам, включая выкупленных рабов по спискам.

Шестое требование: Королевству Гард предписывается впустить на свою территорию сто тысяч наблюдателей клана СойТэ, наделенных чрезвычайными полномочиями правящей династии Гард.

Седьмое требование: за ослушание, противление и неподобающее отношение к трону СойТэ королевству Гард без обжалований присуждается выплатить контрибуцию в размере триста энерго в течение одного года.

Выждав несколько долгих напряженны секунд, вампир пафосно подвел черту:

— Если в течение десяти дней Королевство Гард не согласятся с нашими требованиями и не соизволит выполнять их, империя Морамар осуществит полную блокаду королевства и объявит Войну. Династия Гард уйдет в историю, блистательная столица Мейло Варо будет превращена в руины, а все ее жители показательно будут казнены лишением крови.

Король Рене Второй даже не встал со своего места, спокойно ответив:

— Не стоит вам ждать десять дней, посол, ваш ультиматум нами отвергается и даже не рассматривается. У меня такое впечатление, что вы там от побед мнимых и вовсе разум потеряли. На блокаду ответим, видимо, ваш клан и вправду хочет полностью лишиться доступа к рынку артефактов и пряности мертвых, так тому и быть. Про войну и вовсе насмешили, наши крепости и не таких захватчиков видывали. Ну что ж, теперь мы ждем с нетерпением, у нас много места в песках мертвых, чтоб похоронить весь ваш ублюдочный клан. А теперь вон пошли, гниды без чести без совести, пока у нас еще сил хватает сдерживаться…

Глава 4. Нескучное собрание

Саромэ, Драконьи горы, Королевство Гард, столичный город Мейло Варо, дворцовый комплекс Стрижи, Академия меча и магии имени дракона Вино.

Чудеса, дела темные, казалось, посольство СойТэ уже бесславно выдворено из королевства Гард, а коктейль из раздражения и гнева, будто щедро разлитый на ступенях амфитеатра академии, никуда не делся, да еще и пах отвратно. Лишь после того как делегаты собрания лично побывали на стенах Белой крепости, самолично убедились в неприступности оных и вкусно отобедали, они вернулись в амфитеатр к тому, что больше всего и всегда интересовало наделенных силой, к магии.

— Итак, предмет обсуждения на закрытой части собрания — новый глава «Багровых воронов» Ву Вей Виго и возможная связь с ним, прошу ваших подтверждений клятвой, — начал выступление ректор Морти Вард.

Все собравшиеся единогласно подтвердили свое согласие и готовность сохранить тайну краткой коллективной клятвой, заверенной двуединым.

Ректор с улыбкой смотрел на Гардов, тихо,