— О? — с интересом глянул я на дело рук мулатки. — Как ты это сделала?

— Всего лишь немного экспериментов… — устало вздохнула девушка. — Если многократно наложить на один предмет мою способность, то от переизбытка энергии он начнёт светиться…

— Погоди… То есть ты создала сверхмощную гранату, которой хочешь освещать нам путь? — тихонько отшагнул в сторону Хирано.

— Ну да, — пожала плечами девушка. — Всё равно он может взорваться только если я отдам команду…

Мде… Похоже в нашей компашке ебанутых прибавление… Или это норма для сильных Охотников?

Со светом от булыжника стало чуть комфортней. Дополнительные характеристики зрения давали мне некоторое преимущество в полной темноте, но, всё же, с дополнительным источником освещения, даже таким никудышным, я чувствовал себя увереннее.

Мы забирались всё глубже и глубже в гору, пока…

— К бою! — воскликнул я, заметив, как свет от булыжника, не просветил один из участков стены и из тени соткался тёмный силуэт. И только после этого, над тем, что можно посчитать за «голову» у этой хрени возникла жёлтая цифра «5».

С противным визгом тварь рванула в мою сторону. Она была похожа на какую-то греховную смесь собаки с осьминогом.

Раздался выстрел — Хирано вступил в бой, но… Патрон прошёл «тень» насквозь, не причинив ни капли вреда.

В отличие от моего меча, без каких-либо проблем разрубившего это создание на две половины.

— …Что это было? — настороженно оглядывалась по сторонам Саэко.

— Обито местного разлива, — сплюнул я на землю. — Но против Убийцы Драконов банальная нематериальность не катит.

— …Честно говоря, я ничего не поняла, — покачала головой мечница.

— Забей, это для отаку. Верно, Хирано?

— Эй, я не отаку! И я не смотрел Наруто!

— Не смотрел, но понял что я имел в виду, когда упомянул Обито? — хмыкнул я.

— Э-э-э… Ладно, сдаюсь.

Приподняв настроение этой маленькой паузой, мы двинулись дальше.

Во тьму.

* * *

Через двадцать минут, когда грохот разрушения и ударов стих, группа, вернулась обратно.

Бойцам-Охотникам пришлось почти насильно тащить гражданских за собой, ибо никто из них не горел желанием возвращаться к «этому»… Справедливости ради, сами бойцы тоже подобным желанием не горели, но… Их вело беспокойство о судьбе Тетсуямы-доно, а также простое осознание — бой был долгий и явно непростой. Даже если Тетсуяма-доно проиграл, тварь должна быть очень ослаблена, а значит… Её можно и нужно добить.

Поле боя… Осколки коры, земля, будто перепаханная артиллерией, нашлось даже поваленное дерево…

Здесь будто пытались раздавить друг друга два мощных бульдозера.

— …Тетсуяма-доно? — особо не надеясь позвал Шин.

Тишина…

Потом — хриплый, булькающий кашель.

Из-под поваленного дерева, сквозь клубы поднятой пыли, выползла окровавленная фигура, — Макото. Он опёрся на колено, сплюнул на землю сгусток вязкой крови и медленно поднял голову. Его правый глаз был залит кровью, а левый сузился до щёлки, но горел тем же стальным холодом.

— Убежало, — его голос напоминал скрип ржавых шестерёнок.

Шин замер. Остальные бойцы осторожно приблизились, но не решались протянуть руку.

— Как вы… — начал один из Охотников.

— Я просто не умер, — резко оборвал его Макото, сжимая зубы от боли.

Он попытался встать, но не смог. Тело не слушалось — рёбра, скорее всего, были сломаны, а левая нога странно подворачивалась при попытке на неё опереться.

Тетсуяма посмотрел на свои руки. Костяшки были содраны до мяса, сухожилия на правой кисти зияли рваными краями. К сожалению, его способность не давала регенерации… Всё та же человеческая плоть, упрямая воля и годы тренировок, научившие терпеть боль.

— Подождите, — выставил руку один из гражданских. — В прошлый раз эта тварь приняла облик одного из ваших офицеров! Как мы поймём, что вы это вы?!

Шин посмотрел на этого человека так, будто тот был душевно больным.

Его способность, всегда безошибочно оповещающая об угрозе, в данный момент молчала.

Но, можно проверить… Как понял боец, у высшего офицера Ватанабэ есть способность, позволяющая держать связь с другими офицерами… Значит, Тетсуяма-доно может связаться с ним. Ватанабэ-доно сейчас в группе с Хирано…

— Тетсуяма-доно, вы можете связаться с Ватанабэ-доно? — посмотрел он на мужчину виноватым взглядом.

— Разумеется, — проскрипел он.

— Тогда пусть он спросит у Хирано, что тот сказал мне вчера на крыше, когда от туда ушёл Ватанабэ-доно.

…

На несколько секунд старик замолчал глядя пустым взглядом в никуда.

— «Если будете стараться, то когда-нибудь научитесь стрелять так же круто как и я! Видели как я перестрелял Ватанабэ?!»

— Верно, — облегчённо кивнул парень.

Всё же, даже несмотря на молчание способности, оставался шанс, что эта тварь смогла каким-то образом замаскировать угрозу… Теперь этого шанса нет.

— Думаю, на этом, проверка на вшивость закончена? — с нечеловеческим усилием, Макото поднялся на ноги. Кровь сочилась из разорванного бока, но он не издал ни звука. — Нам нужно продолжать путь…

— Тетсуяма-доно, вы не можете… — шагнул вперёд до сих пор молчащий Камито.

— Могу, — перебил его старик. Схватился за ствол поваленного дерева, чтобы не упасть. — Пока дышу — могу.

Он сделал первый шаг. Потом второй. Каждое движение давалось ценой адской боли, но он продолжал идти.

За ним, переглядываясь, потянулись остальные.

Да, сейчас они шли медленнее, но… Шли.

Им нужно было идти. И они знали…

Пока этот стальной человек идёт впереди — у них есть шанс.

Даже если он истекает кровью, а каждый шаг для него — пытка… Пока он не упал, они будут идти за ним.

А он не упадёт.

Тетсуяма Макото шёл вперёд, не оглядываясь на кровавые следы, стелящиеся за ним по земле.

Как и делал всегда.

* * *

— …Ты серьёзно выделывался тем, что настрелял больше крылатых чем я перед бойцами Соитиро? — я приподняв бровь посмотрел на Хирано.

Кота же, покраснев до невозможности, смущённо уводил взгляд в сторону.

— Да ладно тебе, — хмыкнула Рика. — Не всё же ему твоей тенью быть… Меня больше радует, что старик Тетсуяма выжил.

— Это да… — протянул я.

Хотя голос по мыслесвязи у него был не самый здоровый…

Мы двинулись дальше. За всё время пути ещё шесть раз мы столкнулись с этими непонятными теневыми гомункулами. Они обладали самыми разнообразными формами, но всех их объединяло одно — они мгновенно умирали, стоило моего клинку их разрубить.

К слову, как оказалось, меч Саэко тоже справлялся с этим делом «на ура». Всё же приписка про «способен нанести урон нематериальным сущностям» — не формальность. А вот если бы у нас не было такого удобного снаряжения, то подобные противники стали бы серьёзной проблемой… В последние разы, перед тем