В тусклом свете дня, прорывающемся в чрево исследовательского транспорта, механик с поднятыми и растопыренными пальцами, как хирург перед операцией, приблизился к энергетическому отсеку, опустился на колени. Он без труда выдвинул из панели предохранительные кольца, утопил пневмодержатели, повернул замки. После чего сдвинул защитную пластину в сторону.

Металлические цилиндры тускло поблескивали в держателях. Едва Гриф их увидел, понял, это то, что надо. Рисунок в тетради изображал именно такие формы. Механик протянул руки, отщелкнул крепежи, после чего осторожно извлек из гнезда цилиндр полуметровой длины, десятисантиметровый в диаметре.

- Куда его? - спросил он, не оборачиваясь, все тем же сиплым шепотом, не сводя глаз с батареи.

- Контейнер для переноски есть?

- Нет.

- Сейчас, - Гриф торопливо взялся за вещмешок, вытряхнул содержимое на пол и протянул, растягивая горловину. Механик повернулся вполоборота и бережно, словно сосуд с глицерином, опустил цилиндр в шмотник.

- Это целая? - уточнил Гриф.

- Да, - прошептал механик и принялся поспешно закрывать энергетический отсек. За его спиной Гриф затягивал на рюкзака шнур. Он думал над тем, чтобы замести следы и остаться инкогнито. Но, огрузившись знанием насчет батареи, спешно менял планы. Ему не хотелось нести на спине радиоактивный груз и гробить свое здоровье. Более того, в голову ворвалась отличная мысль, где, кроме как носильщиком, можно использовать механика.

- Бери шмотник и вылазь, - распорядился Гриф. Механик подчинился. Сталкер двинулся за ним к распахнутым кормовым дверям. По дороге сунул банку с консервами в карман, хлебцы в другой, бутылку с водой в третий.

- Послушай, - спохватился Гриф, когда они оказались снаружи, - у вас здесь есть что-нибудь наподобие огнемета?

- Огнемета нет, - механик продолжал сипло шептать, - есть паяльная лампа.

- Показывай, - потребовал Гриф.

Механик оставил вещмешок у распахнутых дверей, полез обратно в танк.

- Ты куда? - забеспокоился Гриф, запуская руку в карман.

- Она здесь рядом, с остальным инструментом, - прошептал механик, остановился в дверях.

- Ладно. Бери и на выход, - Сталкер опасался, что мужик подберет какое-нибудь оружие и пальнет.

Погромыхав железом, механик скоро появился в проеме. В руках он держал обычную закопченную, с мятым боком паяльную лампу.

Хотя Гриф представлял, как она выглядит, все же надеялся, что механик предъявит нечто иное, нечто научно-современное, в масть атомному танку.

- М-да, - разочарованно заключил сталкер, - далеко не огнемет, - посмотрел на механика. Тот, жалкий, в толстом свинцовом фартуке, стоял, опустив плечи, в руках, на которых уже не было резиновых перчаток, держал лампу.

- Ты, брателла, не бздехай, - сталкер смягчил голос, - я тебя потом отпущу. Поможешь мне немного и отпущу, - говоря эти слова, Гриф не собирался выполнять свое обещание. Судя по потухшему взгляду механика, тот это понял.

- Костюмы защитные в танке есть?

- Было четыре, их все на базу забрали, - механик помолчал и добавил: - Фартук вот дали.

Оказавшись снаружи, он как будто таял. Шепот его становился все тише, слабее, а плечи опускались все ниже.

- Стой здесь, - сказал Гриф. Сам, вглядываясь в горизонт, откуда, по его мнению, должен прикатить УАЗ, прошелся вдоль борта, подобрал свой вещмешок, разгрузку и АКСУ, после чего вернулся. Механик стоял с лампой на том же месте. Время поджимало, лучше было бы потратить его с пользой, к примеру, обшарить танк и поискать что-нибудь съедобное, огнестрельное или воспламеняющееся, но сталкер решил, что важнее подарить механику надежду. Всегда дело спорится, когда по доброй воле и с перспективой. В данном случае - с перспективой на жизнь.

Из бокового кармана вещмешка Гриф достал аптечку, выковырял пенал малинового цвета, открутил колпачок, на руку ссыпал шесть таблеток цистамина.

- На, - протянул механику, - ща воду дам, запьешь. И брось ты эту железяку.

Механик обернулся кругом, словно выискивал место, куда бросить паяльную лампу. Не сходя с места, аккуратно подбросил ее к распахнутым кормовым дверям. Потом безропотно стоял, сжимал в кулаке таблетки и ждал, пока сталкер достанет бутылку с водой и даст ему.

Гриф заметил, что взгляд того немного повеселел, плечи приподнялись. По-видимому, он понял, что сталкер не собирается его убивать, раз подлечивает.

- Тебя как звать? - спросил Гриф непринужденно, достал из пачки сигарету, предложил механику.

- Резя, - он взял, покрутил хрустящий цилиндрик в пальцах, посмотрел сталкеру в глаза и спросил уже не шепотом: - А тебя как?

- Гриф. Пойдешь со мной?

Механик не спешил отвечать, прикурил от услужливо протянутой зажигалки: - Батарею нести?

Сталкер кивнул.

- Пойду. Они меня все равно кокнут.

Гриф раскурил сигарету, обернулся, посмотрел в сторону «Салюта»:

- Ты оберни шмотник фартуком, так меньше рентген хапнешь, а может, и вообще не пробьет. Пойдем к лесу по колее. Потом расскажешь, за что тебя хотят жизни лишить.

Механик кивнул. Попыхивая сигаретой, он через голову снял фартук, подошел к вещмешку и, пока докуривал, обмотал его дважды просвинцованной резиной и закрепил, туго затянув кожаные застежные ремни. Пока он выполнял эту нехитрую работу, Гриф стоял и наблюдал за ним:

- Ты мне вот что скажи, Резя, этот твой фартук из горючего материала?

- Понятия не имею. Но сдается, что нет. Он тяжеленный, там свинца килограмм пять будет.

- А к паяльной лампе бензин еще есть? - допытывался Гриф.

- В канистре что-то осталось.

- Тащи.

Резя затоптал окурок и нырнул в распахнутые двери. Пока он лазил по танку, Гриф распотрошил трофейную разгрузку. Кроме запасного рожка к АКСУ, ничего ценного не обнаружилось. Застежка на поясном ремне оказалась сломанной, и сталкер не стал вешать на себя ненужную сбрую. Магазин он убрал в карман куртки. Механик вернулся через минуту с вещмешком и железной пятилитровой канистрой. Гриф взял емкость, взвесил в руке:

- Что в шмотнике? - спросил между делом.

- Мое барахлишко, - уклончиво ответил Резя.

Гриф посмотрел на него испытующе, но не стал вдаваться в