Из пасти монстра вырвался утробный вой. Квакса с неимоверной скоростью дёрнула язык обратно. Обожжённый, дымящийся, тот скрылся в её пасти. Тварь стала дёргать головой вверх-вниз и чесать морду передней лапой, явно не понимая, что произошло и почему добыча дала такой горячий отпор.

Варягин, воспользовавшись моментом, оттолкнулся от земли, взлетел вверх и, перевернувшись в воздухе, обрушился на монстра сверху. Его меч вошёл в основание черепа Кваксы по самую гарду. Мгновение тварь стояла, а потом её огромная туша начала оседать. Она завалилась набок. Из раны хлынул поток крови и начал сочиться белёсый туман.

Варягин получил опыта: 150

Варягин легко спрыгнул на землю. Его аура медленно угасла. Он брезгливо стряхнул с меча остатки крови и слизи.

— А если алхимик… — начала Искра, но командир оборвал её взглядом.

Мы поняли, о чём он подумал. Без лишних слов Варягин занёс меч и одним мощным, выверенным движением распорол раздутое брюхо Кваксы. Наружу хлынул поток полупереваренной массы, источая чудовищный смрад. Искра издала сдавленный звук, полный отвращения, и резко отвернулась, уткнувшись мне в плечо.

— Не смотри, — пробормотал я, машинально приобняв её.

Среди омерзительной жижи виднелось то, что осталось от алхимика. Изувеченное тело, уже начавшее растворяться под действием желудочного сока монстра. Шансов выжить у него не было. Ни единого. Командир молча выпрямился. Его лицо, и без того мрачное, превратилось в ледяную маску.

— В машину, — холодно велел он. — Немедленно.

Спорить никто не собирался. Только Искра быстро сбегала и подобрала кристалл, выпавший из жабы. Жёлтый и достаточно яркий. В сторону распоротого брюха она старательно не смотрела и зажимала нос свободной рукой. Камень девушка сунула мне, на что Варягин, разумеется, не стал возражать.

Мы забрались внутрь. Дверь десантного отсека с лязгом закрылась, отрезая нас от проклятого двора. Руль дал по газам, и БТР, взревев двигателем, рванул вперёд, с мерзким хрустом переехав одну из лап дохлой Кваксы.

Некоторое время все молчали. Потом я заметил, что Алина кусает губу и отводит взгляд. Похоже, ей теперь стало неловко передо мной. Наябедничала сгоряча, теперь не знает, как находиться рядом с тем, кого подставила. Это так… по-бабски. Даже по-детски. А ведь девушка вроде умная, образованная и достаточно расчётливая.

Искра бросала на неё недвусмысленные взгляды, но пока молчала. Вера сидела притихшая, но это её обычное состояние.

— Ну что, поехали кататься? — сказала Искра, положив голову мне на плечо.

— Поехали, — вздохнул я.

БТР выехал со двора и покатил по пустынной улице. По связи донёсся голос Руля:

— Командир, выходим на Мичуринский. Куда дальше? Прямиком до МКАДа?

— А есть варианты? — отозвался Варягин.

— Варианты всегда есть, Сергей Иваныч, — ответил Руль. — Мичура, конечно, хороша. Широкая, прямая. Но она упирается в развязку с МКАДом. А там эстакады. Я готов поспорить на остатки нашей соляры, что они либо обрушены, либо завалены так, что нам не проехать.

— Согласен, — кивнул Варягин. — Прямой путь, скорее всего, никуда не приведёт. Какие объезды?

— Можно попробовать уйти на Ломоносовский проспект, оттуда на Мосфильмовскую и добраться до Рублёвского шоссе. Там преодолеть МКАД будет попроще, одна эстакада вместо клубка развязок, объезды есть. Можно оттуда уйти на Рублёво-Успенское шоссе, а оттуда в область.

Я достал свой смартфон, открыл оффлайн-карту. Нашёл наше текущее положение. Мичуринский проспект. Посмотрел. Да, есть шанс. В нашей ситуации даже хорошо, что в момент Вспышки вся техника разом накрылась. При другом сценарии апокалипсиса, на нужном нам отрезке пути образовалось бы «бутылочное горлышко» из тачек всех, кто пытался уйти на запад через Рублёвку.

Дорога продолжалась. Я откинул голову к броне, ощущая её вибрацию. Искра зевнула и снова посмотрела на Алину.

— Некоторые люди такие непоследовательные, — проговорила она с усмешкой. — Сначала бегут жаловаться начальству на коллег, а потом сидят, краснеют, в глаза посмотреть боятся. Прямо как первоклашки.

Алина вздрогнула, будто её ударили, и ещё сильнее втянула голову в плечи.

— Кстати, — раздался в шлемофоне голос Сокола. — Вот мне прям интересно стало, а чего это Серпорезы и правда кидались только на нашего студента?

Фокусник и Тень тут же перевели взгляды на меня, заставив поморщиться.

— Одеколон мой не понравился, — ответил я с иронией.

В другом углу Олеся, не обращая внимания на взрослые разборки, тихо возилась с Мики. Хвостокрут сидел, положив голову ей на колени, а она сосредоточенно чесала его за ушами.

— Мики, а тебе там удобно? — спрашивала она. — Как думаешь, а жучкам и котикам там не тесно?

Она подняла на меня большие серьёзные глаза.

— Дядя Лёша, а в Питомнике… там как вообще? Вы знаете, что там внутри? Они сейчас вообще существуют или их временно нет?

Вопрос был настолько неожиданным, что я на миг растерялся.

— Не знаю, Олеся, — честно ответил я. — Питомник — это специальное системное пространство. Может, они вообще не заметят, сколько времени там находились. Шоколадки же в инвентаре не тают и другие продукты не портятся. А может, там для каждого питомца поддерживаются идеальные условия. Так что твои жуки сейчас сидят в тепле, едят сладкий нектар и смотрят сериалы про других жуков.

Олеся хихикнула:

— Про жуков нет сериалов.

— Теперь будут, — подмигнул я.

В шлемофоне раздался треск, и вклинился ядовитый голос Сокола:

— Хватит сопли разводить. У нас тут, может, засада за каждым углом, а они про жуков в коробке. Инженер, ты бы лучше свой радар собирал, а не лясы точил!

— Как-то не сподручно во время тряски, — огрызнулся я.

— А ты адаптируйся, мать твою! Условия ему нужны, видите ли!

Ясно, что он цеплялся ко мне, просто чтобы цепляться. Но всё равно его мерзопакостный голосок бесил.

— Сокол, отставить, — ледяным тоном оборвал его Варягин. — Следи за сектором.

— А я и слежу, — не унимался стрелок. — И вижу, что некоторым на борту слишком комфортно. Расслабились.

Больше командир ему не ответил. Но и продолжать после командирского слова Сокол не посмел. Зато вот Искра не замолчала. Широко улыбнувшись, она посмотрела на Алину и сказала:

— Обрати внимание на нашего пернатого. Не сомневаюсь, из вас получится отличная пара! Двое самых неприятных людей в коллективе! Это же просто судьба!

— Искра, — оборвал я.

— Да что? — она изобразила святую невинность.

— Отставить, — усмехнулся я.

Девушка фыркнула, но замолчала.

БТР уже двигался по Ломоносовскому проспекту. Дизель ревел, подвеска поскрипывала. В остальном воцарилась тишина. Уж не знаю, кто о чём думал… но наверняка многим в голову приходили мысли, похожие