Защита прошла формально. Комиссия поставила "отлично" особо его не расспрашивая. Алекс не возражал - ему нужна была только корочка, чтобы окончательно закрыть эту главу жизни.

Прощаться он решил только с доцентом Велл, которая многому его научила, и с Кайлом.

— Алекс, — доцент Велл грустно улыбнулась, когда он зашел в ее кабинет. — Я слышала ты собираешься уехать. Жаль терять такого талантливого студента.

— Здесь мне больше нечего делать.

— Понимаю. Но помни - двери института всегда открыты для тебя.

Они пожали руки. В ее глазах читалось понимание - она знала, что он не вернется.

С Кайлом встретился в том же кафе, где они разговаривали после рейда.

— Значит, улетаешь? — спросил Кайл, изучая лицо друга.

— Да. Извинись перед остальными ребятами за меня, ладно? У меня просто нет моральных сил слушать сожаления и смотреть на сочувственные взгляды. Они все хорошие, но...

— Понимаю, — кивнул Кайл. — Объясню им. Или не буду объяснять, если не хочешь.

— Пофиг.

Они обнялись на прощание. Кайл был единственным, кого Алекс действительно считал другом, и расставание далось тяжело.

Деньги из сейфа Рента плюс собственные накопления позволили купить подержанный, но надежный легкий фрейтер YT-1300. Не самый новый, но с хорошим гипердвигателем и приличным грузовым отсеком. После покупки у него оставалось около миллиона кредитов - неплохой стартовый капитал для новой жизни.

Тольчо посоветовал взять кристаллические процессоры для дроидов.

— На Нар-Шадаа они в цене, — объяснил тви'лек. — Хатты под санкциями Республики, такой товар там дефицит.

Алекс закупил процессоры и загрузил их в грузовой отсек. Оставался только вычислительный кластер - дорогое оборудование, которое он решил взять с собой.

В день отлета он приехал в ангар космопорта рано утром. Грузовые дроиды уже ждали с контейнером. Массивный металлический ящик с вычислительным кластером весил почти тонну.

— Осторожнее с этим, — предупредил Алекс, наблюдая, как дроиды маневрируют контейнером у входа в грузовой отсек.

Механические захваты дроидов скрежетали по металлу, сервомоторы натужно гудели под нагрузкой. Контейнер медленно скользил по погрузочной рампе, его края царапали обшивку корабля. Один из дроидов просканировал груз и выдал подтверждение:

— Контейнер номер 7743-Б загружен. Груз закреплен согласно стандартам безопасности.

Алекс кивнул и расплатился с дроидами. Теперь оставалось только дождаться разрешения на взлет и покинуть эту планету навсегда.

Но планы изменились, когда по всем каналам началась экстренная трансляция из Сената.

Алекс включил голоэкран в кабине пилота и замер. На экране появилось лицо канцлера Палпатина - но что-то в нем изменилось. Глаза стали желтыми, кожа осунулась, покрылась морщинами. Он выглядел... древним. Злым.

— Граждане цивилизованной галактики, — начал Палпатин, его голос звучал торжественно и зловеще одновременно. — Этот день ознаменован великими переменами. Более тысячи лет Республика простояла венцом достижений цивилизованных существ. Но нашлись те, кто попытался настроить нас друг против друга, и мы взяли в руки оружие, чтобы защитить наши жизненные ценности от посягательств сепаратистов. Но за этим мы так и не смогли разглядеть величайшую угрозу, которая исходила изнутри.

Алекс нахмурился. Что-то в речи канцлера его настораживало.

— Тень сепаратизма нависла над нами благодаря усилиям джедаев и некоторых сенаторов, посадивших своего человека во главе вражеской армии. Они надеялись низвергнуть Республику в пропасть. Но ненависть в их сердцах не могла скрываться вечно. В конце концов настал день, когда наши враги показали своё истинное лицо.

Камера показала зал Сената. Сенаторы аплодировали, но в их глазах читался страх.

— Джедаи надеялись уничтожить Республику, предательски убив главу правительства и взяв под контроль армию клонов. Но на пути этих несостоявшихся тиранов доблестно встали те, в чьих руках не были заложены мистические способности. Наши верные солдаты-клоны обуздали восставших в Храме джедаев и подавили бунты на тысячах планет.

— Что за...? — пробормотал Алекс.

Из грузового отсека донеслись странные звуки - скрежет металла, будто кто-то пытается вскрыть контейнер изнутри.

— Оставшихся в живых джедаев выследят и уничтожат, — продолжал Палпатин. — Любых сообщников джедаев ожидает схожая участь. Мы жили в эпоху испытаний и мы их с блеском выдержали.

Звуки из грузового отсека усилились. Алекс встал и направился туда, положив руку на рукоять бластера.

— Попытка покушения на мою жизнь оставила на моём теле шрамы, но уверяю вас, никогда ещё моя решимость не была столь сильна. Война окончена. Сепаратисты побеждены, а мятеж джедаев подавлен. Мы стоим на пороге новой жизни.

Контейнер с вычислительным кластером раскрылся. Из него выбирался человек в потертой робе. Молодой, лет тридцати, с усталыми глазами и шрамом на левой щеке.

Алекс выхватил бластер и выстрелил. Теперь если что-то его пугало он стрелял.

Человек будто переместился в другое место, красный луч ушел в стену.

— Послушай! — крикнул он, отражая второй выстрел. — Просто послушай!Алекса напугало, что он не мог попасть по этому человеку и он продолжал палить.

— Да послушай же! — джедай терпеливо парировал атаку, не пытаясь контратаковать. — Я Джедай!Алекс еще больше захотел его убить, ведь они были связаны с сепаратистами. Но теперь он понимал, что бессмысленно пытаться. Если это Джедай, то у него все равно ничего не выйдет. Вместо этого он сказал:

— Предатель.

Джедай нахмурился.

— Палпатин врет.

Голос императора продолжал звучать из кабины:

— Чтобы гарантировать нашу безопасность и сохранение стабильности, Республика будет реорганизована в первую Галактическую Империю, прочное и безопасное сообщество, которое, смею вас заверить, простоит десять тысячелетий.

— Слышишь? — джедай так и не достал меч, показывая, что не намерен драться. — Он объявил себя императором. Это государственный переворот!

Алекс колебался, держа бластер на прицеле.

— Кто ты такой?

— Джедай Роан Шайр. Точнее, бывший джедай. Нас оклеветали. Палпатин - ситх.

Алекс медленно опустил бластер. Кусочки пазла складывались в ужасающую картину.

— Значит, сепаратисты, которые убили моих родителей...

— Работали на него. Как и клоны, которые сейчас убивают джедаев по всей галактике.

Из кабины продолжала звучать речь нового императора:

— Мы создадим Империю, которая будет подчиняться мнению большинства, Империю, которая будет жить по законам новой конституции. Теперь, когда у всех миров галактики появится единое законодательство, единый язык, единый просвещённый правитель, больше не будет места коррупции...

— Даже если так, — сказал Алекс наконец, — но мне нравится когда кто-то без спроса пролезает на мой корабль. Я просто хочу улететь отсюда.