Вот на этом месте я не выдержал. Ставить крест на будущем колонии только потому, что таковы инструкции пятисотлетней давности?

– А не стоит ли хотя бы попытаться?

Умные глаза холодно смотрят сквозь меня.

– Попытаться что? – Сталь в голосе достигла точки накала. Взор собравшихся обращён на меня и на Джейн.

– Попытаться спуститься. Возможно, на поверхности планеты есть безопасные зоны, этого исключить нельзя.

Мой голос звучит отчуждённо. Даже для меня. Наверное, так чувствует себя кролик, схваченный удавом. В ответ капитан только фыркнула пренебрежительно.

– Условия жизни на планете не многим лучше, чем на орбите. Спуск на её поверхность – это трата и без того ограниченных ресурсов. К чему впустую подвергать опасности членов команды? Ради чего? Чтобы вы могли впервые в жизни пройтись по земле или посмотреть на облака?

– Мэм, – вмешивается Алессандро, мужская солидарность или здравый смысл говорит в его обличье. – Разрешите возразить?! Планетолог прав, ведь мы летели сюда через сотни световых лет и строить искусственный спутник без того, чтобы даже не спуститься на поверхность, мягко скажем… Недальновидно. Инженер-строитель безмятежно делает глоток кофе. Покерфейс скрывает его эмоции даже от всевидящей Джейн.

– Попытка – не пытка, – продолжает он. – Ведь мы имеем право хотя бы попытаться узнать, с чем имеем дело.

Он замолкает.

– Кто-нибудь ещё хочет спуститься? – грозно обводит взглядом капитан притихших астронавтов.

– Я пойду, – тихо произносит Светлана, её милое лицо раскраснелось. – Так хотела моя мама.

Остальные молча переглядываются. Мы привыкли доверять тем, кто отправил нашу экспедицию, поэтому большинство поддерживало мнение Земли и капитана. К тому же хоть нас с детства и готовили к колонизации, исходящая от планеты угроза требовала отчаянной смелости для никогда не покидавшего корабль экипажа.

Даже мне, несмотря на мою инициативу и подготовку планетолога, планета казалась чем-то зловещим, тревожным и неизведанным, а неизвестность, как известно, пугает.

И всё же мы спускались вниз. Я, Алессио и Светлана. Планетолог, инженер-строитель и астробиолог.

Этот шанс я не собирался упускать, несмотря на укоризненный взгляд огромных светлых глаз и сотни пар других. Те, другие, смотрят не так укоризненно, но в них застыл тот же немой вопрос. Зачем?

Зачем мы это делаем, заведомо зная о бесполезности предприятия? Да просто так. Любопытство – главный двигатель прогресса, так было и до нас. Не мы это изобрели, и не нам это отменять.

Капитан долго сомневалась, но потом всё-таки решила отпустить нас. Уж не знаю, что её подтолкнуло на такой шаг. Может, дала разрешение, чтобы нас успокоить, а может, посчитала, что для будущего корабля астробиолог, строитель и планетолог не представляют ценности. То ли дело те биологи, что занимались системой жизнеобеспечения, или инженеры, что обслуживали корабль. А нас готовили к несостоявшейся колонизации.

Мы уже знали о планете немало. Десяток зондов и три планетохода спустились на планету, а на её орбите вращались спутники-наблюдатели. Информация лилась в наш корабельный компьютер непрерывным потоком. К сожалению, первоначальная оценка подтвердилась. Планета заражена, хоть это и не исключало возможности постройки на её поверхности герметичных поселений. Я даже представил такой план, категорично отвергнутый капитаном. «Зачем? – спросила она. – Игра не стоит свеч. С тем же успехом можно строить поселения и на лунах. В этом хоть смысл есть. Можно добывать материалы, не утруждая себя их очисткой». Разумом я с ней соглашался, но вместе с тем мне непреодолимо хотелось спуститься.

И вот я ступаю на твёрдую поверхность. Неподвижная планета. Тишина. Край обзора скрывает горизонт. Где-то там, далеко, где воздух до предела разрежен и кончается стратосфера, находится Джейн. Смотрит на нас свысока. Удивляется. Злится. Пьёт кофе и смотрит на нас опять.

Злится, потому что волнуется за нас. А может, потому что мы ослушались инструкций с Земли. Или есть другая причина, о которой я не догадываюсь. Но злится точно. Это чувствуется в её голосе.

Время застыло. У каждой новой Земли своё время, но это не новая Земля. Произошла ошибка. Сбой системы. Даже не знаю, как описать мои ощущения. Мне доводилось выходить в открытый космос. Всем нам доводилось – это входило в курс базовой подготовки. Так вот, сейчас я испытывал нечто похожее. Открытое пространство пугало и в то же время манило. Хотелось посмотреть, что находится за ближайшими скалами или за горизонтом. Хотелось потрогать рукой камни и песок, вдохнуть полной грудью воздух. Но я в скафандре, отделяющем меня от этого завораживающего суровой красотой мира, но защищающем от радиоактивной пыли в атмосфере.

Мы снова взлетаем.

Светлана добирается до океана. Её челнок быстрее нашего. Медовый голос льётся в микрофон:

– Летите сюда, я вам что-то покажу.

Алессио хмурится, но меняет курс, теперь вместо причудливых скал мы увидим инопланетный океан. Какая разница? Океан так океан. Осмотреть всё – не в этом ли суть экспедиции?

Зрелище впечатляющее, ведь это не изображения, переданные зондами, и не запись земных пейзажей. Водная гладь в нескольких сотнях метров под нами. Сейчас полный штиль и океан похож на огромное зеркало, отражающее голубое небо и силуэт нашего челнока на нём.

Приземляемся на белоснежном песчаном пляже у самой кромки воды.

Стройный силуэт в скафандре на фоне заката двойной звезды. Светлана стоит возле челнока. Рука указывает куда-то вдаль, на плотное скопление в нескольких футах от нас.

– Смотрите, остров движется, – сообщает она. Нет, не сообщает даже, а провозглашает, ликуя.

Смотрим в нужном направлении. На первый взгляд он неподвижен и лишь колебания горячего воздуха создают некую динамику вокруг.

Я вывожу на экран скафандра изображение. Это не иллюзия – остров действительно перемещается.

Хрустальный голос Светланы сменяется стальным Джейн.

– Это что? – не понимает она. – Увеличь изображение.

Я исполняю приказ. Мне и самому хочется узнать, что это такое.

Остров не похож ни на что виденное ранее. Мог бы сойти за огромный фрагмент пористого вулканического стекла, «пемзовый плот», будь мы сейчас на Земле. Но вулканов поблизости нет, как и самой Земли.

– Вероятно, остров состоит из пород с положительной плавучестью либо имеет обширные внутренние пустоты, а плывёт движимый подводными течениями, – выдал я свою экспертную оценку.

– Слетаем? – с энтузиазмом предложила астробиолог. Джейн на это предложение никак не отреагировала, оставляя выбор за нами. Она хоть и наблюдала с орбиты, но вопреки обыкновению почти не вмешивалась. Планета её не интересовала. Насколько я знал, все мысли капитана поглощала процедура превращения корабля в орбитальную станцию.

– Почему нет? – согласился я. – Раз уж мы здесь, используем