– А все-таки? – не унимался я.

Смерив меня странным взглядом, Рыжеволосый уступил:

– Они, говорят, связаны с лейрами, а хуже этой швали в мире еще не бывало. Так что вставать против них никто в здравом уме не решится.

– Значит, по-вашему, лейры страшнее Куатов? – наслаждаясь каждым словом и погружаясь в водоворот Теней, мило поинтересовался я и стрельнул взглядом в сторону Эйтн. Она, кажется, поняла, к чему я вел.

– Лейры – чума, – выплюнул наемник. – Говорят, они были наполовину демонами. Но что толку? Их племя давно вымерло, и только Куаты остались.

Чувствуя, как призрачная энергия, наполняющая залу, стекается ко мне, наполняя до краев, я подарил рыжему еще одну улыбку, от которой у того задергался глаз.

– Не все лейры вымерли.

А в следующий миг сделал сразу две вещи: отправил мысленный приказ Эйтн немедленно зажмурить глаза и заставил тускло-светящийся шарик ярко засиять.

Невыносимо-яркий холодный свет мгновенно затопил все подземелье, ударив по тепловизорам наемников. В панике и смятении головорезы один за другим бросали оружие и хватались за головы, лихорадочно пытаясь стянуть громоздкие приборы. Они стенали и дергались от боли, поразившей их глаза, чем подарили несколько свободных секунд, чтобы я смог перенастроиться, а затем послать мощную энергетическую волну для расчистки единственного выхода.

Новая дрожь прокатилась по монастырю. Сила удара разметала наемников, как тряпичные куклы. Кое-кого с громким и неприятным треском впечатало в стену. Невнятное чавканье и брызги крови дали понять, что курсу размозжило голову об отполированный косяк. Один только Рыжеволосый успел сгруппироваться и оттого избежать смертельного падения. Перекувырнувшись в воздухе, он сумел направить свое тело за одну из обрушенных Историком глыб.

Вернув сфере прежнюю яркость, я толкнул ее вперед, а сам, схватив Эйтн за руку, молча потащил ее к выходу. Несмотря на мой совет, девушка оставалась слегка дезориентированной эффектом вспышки и не могла видеть, куда бежать. Тем более что под ногами то и дело попадались расползшиеся стебли древесника вперемешку с осколками потолочных балок.

Пробираясь сквозь развалины, я заметил, что оставшиеся двое наемников валялись в отключке. Один только Рыжеволосый никак не хотел униматься и уже готовил оружие, намереваясь выстрелить нам в спину.

Я рта не успел раскрыть, чтобы предупредить Эйтн пригнуться, когда просвистел лазерный выстрел.

Новая вспышка света окатила багрянцем старые стены и погасла прежде, чем я сумел хоть как-то среагировать. Единственное, о чем я тогда подумал: это конец!

Однако конец так и не настал.

Рискнув приоткрыть один глаз и даже чуть распрямиться, я увидел искаженное яростью и болью лицо Рыжеволосого, чья опаленная винтовка валялась в стороне. Потом мой взгляд упал на Эйтн. Ее лицо было белее снега, челюсти крепко сжаты, а в руке все тот же бластер, из дула которого вверх поднималась тоненькая дымная струйка.

– Сука! – зло вскричал наемник, обхватив обожженную руку.

– Не то слово, – бросила Эйтн, опуская оружие.

Я присвистнул, но тут же вспомнил, что времени в обрез и что нам нужно как можно скорее добраться до «Шепота». О том, что мы будем делать, когда окажемся на борту я думать пока не спешил.

– Сомневаюсь, что это все, кто нас тут поджидал, – сказала Эйтн, когда мы оказались на развилке в лабиринте, предшествующем наружному выходу. Несколько совершенно идентичных на вид проходов глядели на нас черными зевами. – Ты помнишь, куда сворачивать?

Я резко затормозил, будто в невидимую стену врезался, и жалобно пропел:

– Чтоб меня! – А потом с надеждой добавил: – Я думал, ты здесь все ходы знаешь.

– В прошлый раз меня вел проводник.

Я хотел съязвить, что неплохо было бы захватить его и в этот раз, но передумал и лишь устало оперся ладонями в колени, чтобы перевести дух. Рыжий, вероятно, оклемается совсем скоро и на этот раз поведет себя гораздо осмотрительней, так что стоило поторопиться. Знать бы еще, какой из коридоров выбрать…

Но тут Ра внезапно напомнила о своем присутствии:

«У тебя мозги течь дали? – вкрадчиво осведомилась она. – Снаружи наверняка еще наемники! Используй их ментальный след, чтобы вывести нас отсюда!»

А ведь, правда! И как я сам об этом не подумал?

Я на секунду прикрыл глаза, вновь погрузившись в океан Теней, незаметно для прочих утопивших монастырь в своих сумеречных водах. Я слушал их многоголосый шепот, намекавший о неизмеримом числе потенциальных возможностей. Выбрал наиболее многообещающую нить и по ней мысленно проследовал через весь лабиринт до самого выхода, по пути считая оставленных на стрёме головорезов: один, два, три, … восемь!

– Еще восемь наемников ждут нас впереди, – сказал я, открывая глаза. – Причем двое где-то совсем близко.

– Отлично, – воинственно тряхнула головой Эйтн и вскинула бластер. – Чего мы ждем?

Я посмотрел на нее и, к своему стыду, вспомнил, что сам тоже вроде как вооружен. Радуясь полутьме, скрывшей стыдливый румянец, я неуклюже вытащил бластер из кобуры, а затем указал в сторону нужного коридора.

– Думаю, нам туда.

Не проронив больше ни слова и не дожидаясь меня, Эйтн бодрым шагом проследовала в указанном направлении. Сфера послушно поплыла чуть впереди, освещая путь.

Какое-то время я лишь стоял и глядел вслед удаляющей девушке, как вдруг внезапное предчувствие копьем вонзилось в разум, заставив прытко рвануть вперед, вцепиться в свободную руку Эйтн и с силой вытащить ее обратно.

Леди Аверре даже рта не успела раскрыть, чтоб возмутиться, а в глубине коридора пышным цветом расцвел огненный всполох. Загудев подобно взбешенной стае диких ос, он стремительно помчался на нас.

Я прижал Эйтн к себе, точь-в-точь как в дешевых комедийных шоу, заполонивших инфосеть, и вновь призвал на помощь Тени.

Стена ревущего пламени готовилась смести нас, однако, едва вырвавшись из жерла коридора, изящно обогнула и, разбежавшись по сторонам, быстро затихла.

И без того спертый воздух подземелья наполнился едким запахом паленой древесины.

Отстранившись от девушки, я огляделся и увидел, что стены монастыря, как гирлянды, оказались усыпаны мелкими костерками на полузасохших стеблях древесного монстра.

Послышался могучий утробный стон.

– Эти идиоты притащили с собой огнемет! – воскликнула Эйтн. – Здесь же все сплошь увито этим чудовищным растением! Если оно вспыхнет, мы не успеем выбраться и просто задохнемся!

– Тогда не будем тратить время, – живо согласился я и на этот раз первым