— Бинго! — радостно взревел Курт, беря в руки генератор.

Отсеки для энергоячеек обоих устройств оказались пусты. Но это не проблема, среди вчерашних кристаллов один энергокристалл таки завалялся… А уж второй как-нибудь раздобудут. С клинком в руках девушка чувствовала себя намного уверенней. Теперь вшивые волки проблемой для нее станут!

Любовно погладила рукоять, откуда при необходимости выскользнет клинок силового поля, она засунула его в карман и вскрыла аптечку: бинты, стимуляторы, игла, нитка, обезболивающие и даже два пакетика «регенератора». Штука специфичная — ускоряя метаболизм, она могла как быстро залечить раны, так и убить, если у организма не хватало ресурсов для восстановления. Если рана смертельная, только приблизит конец.

В их случае вариантов было немного — времени в обрез. С момента начала испытания прошло более десяти часов. Сидеть, дожидаясь, когда Курт оклемается сам, идея не лучшая — на кону их жизни. Глянув на бледное лицо мужчины, Элис нахмурилась. Решено.

— Глотай, — приказала она, разрывая пакет и протягивая его Саммерсу.

— А может, не надо? — скривился он, зная побочки этой штуки.

— Надо, зая, надо, — наклонившись к нему, Элис чмокнула его в губы, а после сама, смутившись этого порыва, вскочила на ноги. — Тебе просто надо жрачки побольше.

И с этим у них проблем не было. Вареная волчатина не деликатес, но выбор был невелик. Проследив, чтобы Курт проглотил гель регенератора, Фиц вернула котелок, набрав снега, вернула котелок на огонь. А затем, вставив энергокристаллы в рукоять меча, активировала клинок.

Опыта в разделке животных для дальнейшего их поедания у неё не было, но под руководством товарища ей удалось вырезать несколько хороших кусков. Запах при этом стоял такой, что пришлось срочно рубить остатки туш на куски и выносить из пещеры. Жрать эту дрянь после такого не хотелось, но чего не сделаешь, когда припрет. Впрочем, на вкус это оказалось даже ничего.

Готовое мясо она порезала на куски и убрала в кейс, из которого недавно достали оружие. Саммерс жрал как не в себя и стремительно шел на поправку, к вечеру уже уверенно стоял на ногах. Покидать укрытие не хотелось, но солнце было еще высоко. Нельзя было давать себе расслабляться. Тик-так, тик-так.

Пока Курт сооружал из шкур и медицинских ниток некое подобие теплых плащей, Элис снова обыскала пещеру. На этот раз куда тщательней — под каждый камушек заглянула. Как и ожидалось, найденная вчера «гроздь» кристаллов оказалась не единственной. В ликвиде их группы появились еще два энергокристалла и синий кристалл-артефакт-пустышка. Теперь уже становилось очевидным — система вознаграждала их за превозмогание, подкидывая необходимые для выживания предметы.

Впрочем, синий кристалл — насмешка над Саммерсом. Без специально спроектированного под этот камень механизма он оставался бесполезным даже при наличии силового костюма. Хотя… кто его знает. Может, на следующем этапе Курт проявит себя, и Хранитель подкинет ему что-нибудь…

— Может, отдать тебе и щит? — спросил Саммерс, заряжая батарею-кристалл в генератор щита.

В принципе, логичная мысль. Вместе это полноценный боевой комплект, но тогда боеспособность самого пилота упадет до минимума. Да и Элис привычней орудовать одним лишь клинком.

— Не надо, просто прикроешь меня в случае необходимости, — покачала головой девушка. — Будем работать в паре.

— Оки, — кивнул мужчина, прилаживая ремни «баклера» на левую руку.

Помахав ей и убедившись, что тот хорошо зафиксирован, он для пробы нажал пару раз кнопку активации. Голубоватая полусфера прикрыла его с левой стороны, в правой он взвесил копьё. На этот раз на древке закреплен клык одного из волков. Выглядело это нелепо, но пробные удары на тушах мертвых хищников показали свою эффективность.

— Пошли, что ли? — сказал Саммерс.

Вскинув копье на плечо, он нанизал на древко кейс с припасами и сделал шаг наружу. Метель давно стихла, а без шквального ветра холод уже не казался таким лютым. Однако Курт, как и прежде, шел первым, держа наготове «щит». Двигались они к темному пятну леса на горизонте, там, где оно соединялось с возвышающимися над ними скалами. Уверенности, что босс или очередная стоянка будут именно там, не было, но других ориентиров не наблюдалось вовсе.

— Что за фигня у тебя случилась с кристаллом? — задал мучивший его вопрос Саммерс. Не первый раз, кстати.

— Я же тебе говорила, что не знаю… — буркнула Элис. — С чего ты взял, что с прошлого раза что-то поменялось?

— Да черт его знает… Может, это у вас, у благородных, секрет какой, — попытался отшутиться мужчина.

— Может и секрет, — фыркнула девушка. — Да только мне об этом ничего не известно.

Сказала и тут же подумала, что, возможно, Курт прав. Не их роду такими знаниями обладать, но ведь как-то высшая аристократия Империи свои родовые навыки получала? Почему не таким вот способом? Кому-то из предков повезло, а дальше навык через потомков распространился. Что ни говори, а это при прочих равных серьезное преимущество. Если Элис выживет, возможно, её дети смогут унаследовать эту способность.

Подумав об этом, девушка неосознанно «мазнула» взглядом по широкой спине Курта. Прежде мысль о том, что кто-то полезет из неё наружу, разрывая изнутри, вызывала в ней только отвращение… Но сейчас… Сейчас ей начало казаться, что секс у неё может случиться не только для удовлетворения плотского желания. Смешно и боязно одновременно. Не желая идти на поводу у эмоций, она стала озираться в поисках возможных опасностей.

Лес оказался чащей покрытых ледяной коркой хвойных деревьев. Под их огромными лапами, если захотеть, можно было укрыться от непогоды. А возможно, и заночевать, если припрет. Вглубь посадки они не заходили, шли осторожно, прислушиваясь — следы волков встречались всё чаще.

И что закономерно, однажды на них вышла новая тройка белошкурых хищников. В первое мгновение накатил порожденный инстинктами и недавним сражением страх, однако Элис быстро взяла себя в руки. Силовой меч зажужжал, активируя длинный полупрозрачный голубой клинок.

Первого волка Курт принял на щит, припав на колено, а девушка, выпрыгнув из-за его спины, нанесла сокрушительный удар по голове. Второй не понадобился. Оставшиеся два репликанта, утробно рыча, попытались их окружить… Прыгнувшего на неё вожака она располосовала вдоль прямо в прыжке, сместившись с линии