— Не позволю, — ответил Лайе зеленоглазый. — Доверие еще надо заслужить. А пока снимайте силовые костюмы. Джон, свяжите их…

Слова стали для диверсанток сигналом, вскочив на ноги, они попытались уйти в невидимость, но окружившие их стражи были начеку. Их «щиты» сомкнулись, а сверху придавило силовое поле. Спустя десяток секунд разведчицы были «пригвождены» к полу, их артефакты способностей извлечены из зажимов.

— Ну что, барышни, сами от костюмов избавитесь? Или вкатить вам транквилизатор и помочь после? — проскрежетал голос МакДугласа.

— Сами… — прошипела Лайа, или же это вторая?

Отличить их визуально было невозможно. Алекс сделал знак стражам, и девушек отпустили. Кристаллы на их броне погасли, а через грудь костюмов пробежали «трещины». Псевдоживая биоматериальная ткань сползала вниз, освобождая плечи, грудь, бедра и ноги девушек, оставив их полностью обнаженными.

— Доволен? — с вызовом спросила одна из них, глядя ему в глаза.

Дерзко, нагло — плохо вязалась с её недавними заявлениями. Вторая, напротив, стыдливо опустила голову вниз. Такие одинаковые и такие разные.

— А что, бельё поддеть не догадались? — спросил Бёрн, делая шаг вперёд.

— Как-то не рассчитывали раздеваться… — буркнула наглая девица.

Алекс подошел к ним и поочередно сдернул с них маски. Так и есть, близняшки… Или клоны. Вообще-то в Империи полное клонирование человека под запретом — разве что органы для пересадки выращивают, но кто его знает, на что способен Культ.

Первая, та, что «сверлила» его взглядом, судя по всему, Лайа, стояла гордо задрав подбородок. А вторая, пока что безымянная, опустила глаза в пол и залилась румянцем. Интересная реакция для профессионального шпиона и убийцы. Еще больше она его позабавила, когда Алекс положил ей руку на грудь. Лицо её стало пунцовым, а расширенные от изумления глаза наконец посмотрели на него.

— Ты что творишь! — вскрикнула Лайа, замахнувшись.

— Не дёргайся! — в бок девушки упёрся раструб лазерной пушки МД МакДугласа, и та замерла со вскинутой рукой.

Бёрн же на это и вовсе не обратил внимания, ладонь его легла чуть выше аппетитных округлостей не ради удовлетворения своих плотских желаний — он нащупывал… Так и есть, у этой незнакомки тоже в грудной клетке прятался кристалл.

— Как тебя зовут? — спросил он её.

— Лейя, — пискнула та.

Удобно. Лайя и Лейя — не забудешь, даже если захочешь.

— Что нашептывает тебе эта штука изнутри, Лейя? — выражение смущения на её лице сменилось страхом.

— Ничего… — прозвучал тонкий и даже нежный голосок.

— Врёшь… — констатировал Бёрн. — Впрочем, неважно. Дайте им во что-нибудь завернуться, зафиксируйте и отведите под присмотр к Рамоне.

— Мы могли бы сражаться за вас, Владыка! — прозвучал уверенный и сильный голос Лайи.

Вроде тот же самый, но благодаря интонациям не перепутаешь.

— Нет вам доверия, после поговорим.

Развернувшись, Алекс пошел вглубь туннеля. Пока он возился со шпионами, бойцы МакДугласа прикрывали проходы, ведущие в центр базы противника. Сумбурно начавшаяся заварушка не позволила двигаться столь стремительно, как он рассчитывал изначально, однако пошла не по самому плохому сценарию.

Индивидуальные лифты, ведущие в логово Куракава, были выведены из строя — сбежать у них не получится, а значит, будут обороняться. Прорываться под перекрестным огнем — затея гибельная. Задача минимум для них — выжить, максимум — дождаться подкрепления от Като и, зажав в клещи, уничтожить. Так что: тик-так — часики тикают.

Дальше шли по той же схеме. Широкий тоннель объединился с боковыми проходами, влился в подземный мини-квартал. Потолок поднимался на добрые двадцать метров, сверху светили огромные прожекторы. На первый взгляд какие-то цеха-бетонные коробки. Вокруг погрузчики и контейнеры. Чем тут занимались Куракава, непонятно: оружие, наркотики, еще какая гадость… Какая разница? Одно ясно: ничего законного здесь быть не может.

Больше всего раздражало обилие возможных укрытий — прячась в здешних закоулках, противник может надолго задержать его небольшую боевую группу. Особенно если противник привык сражаться в таких условиях. Опасения стали реальностью, стоило зайти внутрь и немного рассредоточиться, занимая огневые позиции. Спустя считанные минуты воинство Моркштерна понесло первые потери — в бой вступили наемники Игнис.

«Аспиды» действовали быстро, жестко и точно. Даже Бёрн не успел среагировать на их выпад. Парный «скачек» и два заряженных антиматерией клинка разрезают мобильный доспех, не встречая сопротивления. «Ракот» одновременно теряет мобильность и пилота.

Динамическая броня, способная отразить выстрел сверхтяжёлой плазмы или даже рейлгана, оказалась бесполезной. Эти твари бьют не наобум — клинки их обходят, заряженные взрывчаткой пластины, способные откинуть их оружие, бьют в уязвимые точки.

Шип срывается с руки Алекса, но противника уже нет на прежнем месте! Быстрые гады! У обоих зеленые артефакты, ускоряющие реакцию и скорость движения, а также пара красных, пока еще ими не использованных. «Телепорт» делают за счет силового костюма. «Снэйк» — средний, обтекаемый, матово-болотный. Три нагрудных кристалла накопителя завязаны на встроенный в него «скачок» — полностью разряжаются при использовании навыка и относительно быстро перезаряжаются.

Тактика «Аспидов» — бей-беги. Оружие в основном мощное, артефактное и автономное, а способности вспомогательные. В этом их сила и слабость — интенсивный, непрерывный «замес» они не «вывезут», но на партизанских ударах в спину «собаку съели». Вот и сейчас минус боец, а их и след простыл.

— Прикройте меня! Держать строй, не подставляться! — кричит Алекс.

Рывок к поверженному союзнику, вливая энергию в «усиление», и парень отбрасывает поврежденный доспех в тыл, отдавая приказ.

— Вытащите пилота!

А противник как будто ждал, что он совершит эту глупость — в Берна врезается полдесятка реактивных ракет. «Щит», наложенный на него одним из стражей, прежде чем исчезнуть, поглощает четыре. От последнего снаряда Алес уворачивается, и тут же его атакует новая пара «Аспидов». Хлопок воздуха слева, спустя полмгновения справа. Сияющие антивеществом лезвия синхронно наносят удар — один в бок, второй в шею.

Алекс «ныряет» вниз, едва не оставшись без головы. А затем, закручиваясь винтом, уходит от укола в почку, одновременно нанося удар первому противнику. На всё про всё пол удара сердца. Казалось, что «Аспид» сейчас непременно схлопочет утроенный по силе удар, однако тот использует красный кристалл-артефакт. Кулак Бёрна врезается в каменную преграду, разрушая её.

Шрапнель из мелкого крошева летит во все стороны, облако пыли скрывает сражающихся. В спину снова нацелен вражеский клинок! Парень не видел этого, но ощущает движение за счет