— Не забывайтесь, молодой человек! В своем доме решения я принимаю сам, — перебил парня Рональд, хмуря брови.

— Вы влезли в чужое дело! — процедил Алекс.

— Безопасность жизни гостя — моя забота. И мое дело… — возразил старик.

Врал! Когда по Алексу били «протуберанцы» Эмберкроу, никто на его защиту становиться не собирался. Даже захоти он вмешаться — не успел.

— Тогда для чего был весь этот фарс? — выпалил парень.

— Никакого фарса, молодой человек. Дуэль состоялась, победитель выявлен. А я не обещал вам удовлетворения вашей жажды мести, — излучая уверенность, вещал Соверен.

Алекс, скрипя зубами, вынужден был признать, что владелец «Мастерс» здесь в своем праве. Придется отступить… Однако Эмберкроу тоже заартачился.

— Я не согласен с приписанным мне поражением… — прошипел он, но Соверен резко поднял руку, прерывая его гневную речь.

— Прекращайте вести себя как ребенок, Малкольм! Вы живы лишь потому, что мне не хотелось сообщать Натали о вашей смерти! — старик отчитал Эмберкроу, словно нашкодившего пацана.

— Но… — попытался спорить тот.

— Никаких «но»! Ваш щит разрушен, а «резерв» исчерпан. Следующий удар был бы для вас последним. Признайте поражение публично… — Рональд сделал паузу. — Или я отойду в сторону и позволю Моркштерну закончить начатое!

Малкольм стиснул зубы и сжал кулаки.

«Ну же, пойди на поводу у гордости!» — мысленно просил Алеск.

Пламя вспыхнуло вокруг Эмберкроу, ярко вспыхнуло, даря надежду, но тут же погасло. Он кивнул едва слышно:

— Пусть будет так… Я проиграл, — слова эти дались ему тяжело, махнув рукой, он пошел к выходу.

Импровизированные трибуны взорвались криками. Одни возмущались, жалея потерянных денег, другие ликовали, сорвав куш. Голографическое табло мигало, пересчитывая коэффициенты, однако Алексу было не до этого. Подойдя к Суверену вплотную, он яростно зашептал:

— Я запомню это! Пусть не сейчас, но…

— Запомни, мальчик, — сверля его взглядом, оборвал его старик. — Запомни, как старик Рональд не дал тебе совершить глупость!

От напряжения, казалось, наэлектризовался воздух… Еще немного, и сама Бездна расколется, поглотив всё вокруг…

«Держи себя в руках, Алекс!» — рычал «Тень» из глубин подсознания.

И вдруг отпустило. Вдох, выдох. В конце концов, чего он добивается? Хочет из-за такой мелочи записать в кровные враги великий, приближенный к императору род? Абсурд. Другое дело — заставить почувствовать за собой должок.

— Вспылил, — коротко кивнул Алекс, признавая правоту старика.

— Понимаю, — снова превратился в доброго дедушку Рональд. — Сам был молодым и горячим! Эх…

— Однако вы лишили меня заслуженного приза! Что бы вы об этом ни думали, — тут же напомнил лорд Моркштерн.

В голос его вернулся холод, а на губах застыла кривая улыбка.

— Разве вам мало призов? Деньги, признание, влияние! Сегодняшний поединок поднимет вас на новые высоты! Восемнадцатилетний лорд, сразивший в честном бою одного из лучших «мастеров» империи… О вас и раньше говорили. Теперь захотят дружить, — расписывал его перспективы Рональд.

— Гладко стелете, лорд Соверен. Всё это замечательно, но меньше, чем то, на что я рассчитывал, — сделал каменное лицо Алекс. — Дуэль ведь могла состояться и в ином месте… Я бы получил всё тоже и еще больше.

Старик прищурился, сделал паузу и тоже кивнул.

— Будем считать, что задолжал вам услугу, — согласился он.

— Будем, — кивнул в ответ Бёрн. — А теперь позвольте вас покинуть. Надо навестить лекаря.

* * *

Развернувшись, Алекс направился к выходу, а Рональд смотрел на удаляющегося Моркштерна, пребывая в смешанных чувствах. Давненько его не заставляли нервничать. Что не так с этим парнем? Откуда столько силы и уверенности во взгляде юнца? Почему, будучи «виртуозом», способным в мгновение ока распылить наглеца, он испытывает волнение?

Впрочем, всё прошло даже лучше, чем он рассчитывал. Соверен при любых раскладах оставался в плюсе, но тут выпал джекпот. И это он сейчас не о деньгах — те лишь приятный довесок. Эмберкроу останутся ему должны. Он позаботится, чтобы запись этого поединка попала к «огненной королеве». Натали по достоинству оценит…

А должок перед Моркштерном — хороший повод наладить связи. Это даже хорошо, что их отношения начались с небольшого конфликта. Услуга, которую мальчик по достоинству оценит, вернет его расположение — дальше больше. Тёмная лошадка оказалась породистым родовым скакуном, и упускать возможность заполучить столь перспективного союзника было бы расточительно. Выстрелит — замечательно. Нет — и черт с ним.

* * *

Лаборатория в подвале поместья Моркштерн оказалась не только кладезю ценных приборов, артефактов и инструментов, но и управляющим центром, куда сходились все энергетические линии этого замка. Еще ниже в специальном защитном кожухе обнаружился практически работоспособный К-реактор. Такие сейчас ставят на оснащенные энергетическими щитами космические корабли. Только этот мощнее кратно — артефакт ушедшей эпохи. Таких сейчас не купишь. Если у кого и остались работоспособные — не продадут.

Вплавленные в ядро голубые кристаллы-проводники пульсировали в такт льющейся по ним энергии «изнанки». Стоя на коленях рядом с открытым люком, Алек поочередно регулировал их конфигурацию, изменяя напряжение потоков. Его руки, ведомые даром артефактора, делали странные пассы, исправляя накопившиеся за тысячелетия ошибки. Работа напряженная — отвлечься нельзя даже на то, чтобы вытереть текущий по лицу пот. Одна ошибка — и в лучшем случае придется всё начинать заново, а то и вовсе из строя реактор вывести.

«Следи за переменными, калибруй сигнал, снимай напряжение с узлов», — мысли, рождающиеся в его голове, были советами «Тени».

Скрипнула дверь, а спустя раздался обеспокоенный голос Винцента Флера.

— Лорд Моркшерн, с вами всё в порядке?

— А что со мной не так, Флэр? — натужно ответил Алекс.

— Ваши глаза, они светятся, а кожа…

— Со мной всё хорошо, что ты хотел?

— Отчет, господин, вы просили зайти. Но если вы заняты…

— Уже заканчиваю, подожди минутку, — попросил Бёрн.

Однако ни через минуту, и даже ни через пять он не освободился. На последнем этапе, когда, казалось, можно было уже активировать реактор, система шла по п… разбалансированность. По какой-то причине то тут, то там возникали побочные завихрения, стремящиеся разорвать реактор изнутри.

Долгие пятнадцать минут Алекс подбирал «ключи» и уже собирался отключить контур, чтобы вернуться к этому позже со свежими силами, когда раздался щелчок. Сводчатый потолок озарился мирным