Тридцать минут спустя весь оставшийся экипаж базы "Мидгард" – двенадцать человек – собрался в главном зале центрального модуля. Атмосфера была напряжённой; каждый понимал серьёзность ситуации.
Хироши начал без предисловий: – Ситуация критическая. База серьёзно повреждена и, согласно прогнозам доктора Новак, в ближайшие 12-18 часов может быть полностью разрушена в результате масштабного тектонического события. Системы жизнеобеспечения работают на пределе возможностей, запасы воды и кислорода ограничены. "Гагарин" находится в 22 днях пути от нас. Простая математика показывает, что наши шансы на выживание здесь, на базе, стремятся к нулю.
Он сделал паузу, давая возможность информации усвоиться, затем продолжил: – Однако, благодаря недавней миссии доктора Райнера и его команды, у нас появилась альтернатива. Доктор Райнер, прошу вас.
Алекс вышел в центр зала и активировал голографический проектор, демонстрируя изображения подводного города и технологических сооружений, обнаруженных во время их миссии.
– Во время нашего погружения мы установили контакт с разумной формой жизни, обитающей в океане Энцелада, – начал он. – Эта цивилизация, если можно так выразиться, существует здесь миллионы лет и обладает глубоким знанием местной среды. Они показали нам сеть подводных тоннелей, соединяющих различные части океана и ведущих к поверхности в разных районах Энцелада.
Он продемонстрировал трёхмерную карту тоннелей, полученную на основе информации от их инопланетного проводника: – Один из этих путей, по словам нашего проводника, ведёт к поверхности в районе, где находится нечто, что может помочь нам. Мы предполагаем, что речь идёт о некоем технологическом сооружении, возможно, оставленном древней цивилизацией, посещавшей Энцелад в прошлом.
– Технологическое сооружение? – переспросил один из членов экипажа. – Вы имеете в виду, что на Энцеладе побывала другая инопланетная раса до нас?
– Это лишь гипотеза, основанная на наблюдениях, – ответил Алекс. – Но сооружения, которые мы видели, определённо искусственного происхождения и не соответствуют биологической эстетике местной цивилизации. Они выглядят созданными существами, мыслящими схожим с нами образом.
– И вы предлагаем нам отправиться туда? – спросил другой член экипажа. – Через океан, полный неизвестных опасностей, к гипотетическому сооружению неизвестного происхождения?
– Я предлагаю рассмотреть эту возможность как альтернативу почти гарантированной гибели здесь, на базе, – твёрдо ответил Алекс. – "Нерей" доказал свою надёжность. У нас есть проводник, который знает местную среду лучше, чем мы когда-либо сможем узнать. И у нас есть шанс найти нечто, что может обеспечить наше выживание до прибытия спасательной миссии.
Майор Чен выступил вперёд, держа в руках планшет с результатами оценки состояния субмарины: – "Нерей" находится в удовлетворительном состоянии, несмотря на все испытания последних дней. Его корпус сохраняет герметичность, основные системы функционируют. Двигательная установка работает на 75% мощности, чего достаточно для маневрирования в большинстве условий. Системы жизнеобеспечения рассчитаны на экипаж из трёх человек в течение 10 дней, но… – он сделал паузу, – при определённых модификациях мы можем увеличить вместимость до 6-7 человек на короткий период времени. Этого недостаточно для эвакуации всего экипажа за один рейс, но можно организовать челночные операции.
– Челночные операции потребуют времени, – заметила доктор Линг. – Времени, которого у нас, судя по прогнозам, практически нет.
– Кроме того, – добавил специалист по коммуникациям, – как только первая группа достигнет этого гипотетического сооружения, мы не сможем поддерживать с ними связь. Барьер из ледяной коры и минерализованной воды слишком непроницаем для наших сигналов.
Хироши внимательно выслушал все мнения, затем обратился к Саре Новак: – Доктор Новак, ваш окончательный прогноз?
Сара вывела на главный экран карту сейсмической активности: – Все данные подтверждают приближение масштабного тектонического события. Эпицентр формируется прямо под базой. Вероятность катастрофических разрушений в ближайшие 12-18 часов – более 90%. Первая группа могла бы успеть эвакуироваться, но для вторых челночных рейсов времени, скорее всего, не будет.
Наступила тяжёлая тишина. Каждый член экипажа осознавал ужасающую реальность: не все смогут спастись.
– Есть ещё один фактор, который мы должны учесть, – внезапно сказала Елена. – Наш инопланетный проводник становится всё более настойчивым в своих сигналах о приближающейся опасности. Мы установили с ним довольно надёжную коммуникацию, и я уверена в интерпретации: он предупреждает о катастрофическом событии, которое произойдёт "скоро" – возможно, даже раньше, чем предполагают наши сейсмические модели.
Эта информация заставила Хироши принять окончательное решение: – В таком случае, мы действуем следующим образом. Организуем одну эвакуационную группу – максимальное число людей, которое может безопасно транспортировать "Нерей" с учётом модификаций. Остальные остаются на базе и продолжают работу по её укреплению и поддержанию систем жизнеобеспечения, одновременно поддерживая связь с "Гагарином" и координируя спасательную операцию.
– Кто войдёт в эвакуационную группу? – спросил Чен.
– Доктор Райнер как опытный пилот "Нерея" и инициатор этого плана, – начал перечислять Хироши. – Доктор Соколова как специалист по коммуникации с инопланетным проводником. Доктор Ким как технический эксперт, необходимый для оценки и потенциального использования обнаруженных технологий. – Он сделал паузу. – Кроме того, необходимы специалисты, критически важные для выживания в неизвестных условиях: медик, инженер систем жизнеобеспечения и эксперт по коммуникациям.
– Это будет нелёгкий выбор, – тихо заметил Чен.
– Я вызываюсь добровольцем в качестве медика, – неожиданно сказала доктор Линг. – Моя специализация включает экстремальную медицину и выживание в неблагоприятной среде.
– Я могу пойти как инженер систем жизнеобеспечения, – предложил один из младших техников. – У меня есть опыт работы с автономными модулями на Марсе.
– А я специализируюсь на полевых коммуникациях и криптографии, – добавил молодой специалист по связи. – Если там действительно есть какая-то технология связи, я, возможно, смогу её активировать.
Хироши кивнул: – Тогда состав эвакуационной группы определён: доктора Райнер, Соколова, Ким, а также доктор Линг, техник Моррисон и специалист по связи Чжан. Шесть человек – максимальная нагрузка для "Нерея" при текущих условиях.
– А остальные? – спросил кто-то из присутствующих.
– Остальные, включая меня, остаются на базе, – твёрдо ответил Хироши. – Мы сделаем всё возможное, чтобы выжить до прибытия "Гагарина" или до возвращения эвакуационной группы с новыми ресурсами или возможностями спасения.
Наступила тяжёлая тишина. Каждый понимал, что шансы оставшихся на базе были минимальны, учитывая прогнозируемое сейсмическое событие.
– Приступаем к подготовке немедленно, – прервал молчание Хироши. – У нас мало времени. Доктор Райнер, координируйте модификацию "Нерея" для размещения шести человек. Майор Чен, обеспечьте эвакуационную группу всем необходимым оборудованием и запасами. Доктор Соколова, продолжайте работу с инопланетным проводником – нам нужна максимально точная информация о маршруте и конечной цели. Все остальные – продолжайте укрепление центрального модуля и подготовку к предстоящему сейсмическому событию.
Следующие несколько
