— А че так дешево? — удивилась Рамона, обратившись к Алексу. — Целая способность ведь на халяву!

Однако ответил ей, сидевший по левую руку от неё пожилой мужчина с гербом в виде синей птицы державшей в лапах красный кристалл.

— Красивая редкая вещичка, но по большей части бестолковая, — начал объяснять он. — Клинок как клинок. А навык в базовой интерпретации на высоких рангах будет бесполезен. Список сборок, в которых можно его применить, весьма ограничен.

— А вы разбираетесь в этом! — лучезарно улыбнулась девушка. — Лорд…

— Просто Грэй, Бенджамин Грэй, а это моя жена, госпожа Виола, — подсказал мужчина.

— А я просто Рамона, а это…

— Молодой лорд Моркштерн, — старик кивнул ему, и Алекс ответил тем же, в очередной раз удивившись тому, что его знает каждая собака.

— Приятно познакомиться.

— И мне тоже, молодой человек. Вы так похожи на Маркуса…

— Вы были знакомы? — стараясь не выдавать удивления, спросил Бёрн.

— Старые боевые товарищи, с тех самых времен, когда мы учились в Императорском военном училище, — посмеиваясь, ответил Грэй.

Сначала Алекс впал в ступор, пытаясь понять, каким это образом тот мог учиться с молодым и подтянутым лордом Моркштерном, а потом вспомнил, что покойному отцу тоже должно быть за семьдесят.

— И почему у меня ощущение, будто я здесь не случайно? — спросил Алекс, имея в виду балкон.

— Не буду отнекиваться, я этому поспособствовал, — усмехнулся Грэй. — Захотел посмотреть на вас своими глазами.

— И…

— Пока что без «и», молодой человек. Обыкновенное любопытство, — за сим разговор сам собой сошел на нет.

Наблюдая за происходящим на «сцене», Бёрн убедился, что старик оказался прав. За клинок торговались вяло, не помогали даже хвалебные речи аукциониста. В итоге он отошел за двадцать с половиной миллионов анониму в маске демона.

Следующий лот — «Сердце Титана». Кристалл-сателлит силовой брони «Титан». Седьмой ранг, добыт с босса S-ранга. Дарует броне способность «Бастион» — абсолютный «щит», способный кратковременно защитить группу из двух десятков рейдеров от любых известных воздействий! Стартовая цена — пятьдесят миллионов.

— Есть пятьдесят… и я вижу сто от лорда Аша, — раздался довольный голос аукциониста.

Над одним из балконов слева вспыхнула голографическая надпись с цифрами.

— Двести, — сказал Алекс, поднимая руку, и операторы, отследив его движение, считали знаки.

— Двести! От молодого лорда Моркштерна. Кто больше!

— Зачем он тебе? — встрепенулась Рамона и зашептала: — А если нам не хватит на «Нокс»?

— Незачем, — ответил зеленоглазый, помня о том, что бюджет и правда был ограничен. — Просто приучаю их к тому, что делаю ставки.

— Триста! От леди в маске ногицунэ!

— А если бы никто не поднял?

— Тогда я бы перепродал его втрое дороже. Для «сердца», насколько я знаю, это не цена.

И правда, ставки взлетели до 500, потом медленно ползли до миллиарда, где застопорились.

— Один миллиард сто миллионов, три! «Сердце Титана» уходит госпоже в маске-ногицуне!

Далее на подиум зашел своим ходом боевой робот «Элдер» от оружейной компании «Сименс».

— Новинка! Компактный, мощный, способный на ходу менять вооружение, подстраиваясь под ситуацию на поле боя. Мобильная артиллерия, штурмовой режим с усилением брони, пусковая станция для ваших РДД. Всё это на одном универсальном шасси!

Продавали не одного робота, а пять десятков машин, причем комплектом к ним шли заключившие договор с компанией обученные пилоты. Самое то, если надо куда-то оперативно перебросить подкрепление. И такой лот тоже оказался востребованным. Пять миллиардов с легкостью отдал Эдгар Циммер из клана Циммер. Поговаривали, у них на границе тоже тарки лютуют.

Лоты шли один за другим. Дорогие перемежались с относительно дешевыми. Среди таких «пустышек» внезапно затесался сателлит для «Импульса». Крепящийся на предплечье в виде наруча артефакт позволяет использовать навыки концентрированным пучком.

Например, собирал в тугой «жгут» ветвящиеся молнии красных артефактов класса «Спирит»… Или же мог превратить рассеянный гравитационный всплеск в концентрированный линейный «бабах». Будто из пушки «пальнуть». Алекс видел, как загорелись глаза у Рамоны, и не смог себе отказать в том, чтобы сделать ей приятно. Сначала он ей, а потом, после аукциона, она ему… По крайней мере, именно это он прочитал на её лице, когда прозвучали слова.

— «Луч». Артефакт-сателлит «Импульса» достается лорду Моркштерну.

И вот наконец на стенде показался «Нокс». То, ради чего они, собственно, сюда и пришли. Черный, как бездна, со звездами-вкраплениями микрокристаллов.

— Один из сотни сохранившихся силовых костюмов со времен древней Империи! В виде награды на станциях не встречается, — заострил внимание на редкости аукционист, потому как чем-то особенным этот костюм не выделялся. Был практически бесполезным… Для всех, но только не для обладателя черного кристалла!

Глава — XIII

Глубины космоса на окраинах Империи. Рабовладельческое судно «Пешка».

Очнулась Элис от тупой боли в виске. Холодный металл решетки впивался в щеку, а в ноздри ударил смрад. Встрепенувшись от неожиданности, она попыталась вскочить, но ударилась головой о металлические прутья сверху. Взвыла и, не делая более неосмотрительных движений, постаралась оглядеться.

Тусклый свет мигающих ламп, гул двигателей и свойственная им едва уловимая вибрация. Она в космосе. Трюм транспортника забит множеством небольших клеток-камер. Полтора метра в высоту. Сваленные в три яруса, они были битком набиты людьми: женщины, мужчины, дети…

Плач, причитания, крики боли, страха, просьбы о помощи и мерзкий хохот. Память подкинула воспоминание: «…на окраинных мирах за твое прекрасное личико нам немало кредитов отсыпят». Её продали в рабство! Пасть ниже уже нельзя… Или же дно ещё не пробито?

Рваная грубая одежда, словно наждаком, натирала едва успевшие поджить раны. Слабость во всём теле, ноги затекли и ощущаются как чуждые придатки. Вытянув их, девушка, поглядывая по сторонам, начала массировать.

Камеры не заперты — щеколды, которые можно открыть изнутри, не в счет. К решеткам прикручены ржавые кандалы, но, судя по их состоянию, пользовались ими редко. Куда ты денешься посреди космоса из запертого грузового отсека? Хочешь размять ноги — выходи.

Однако свободного места снаружи мало, а желающих прогуляться много. И позволить себе это могли, видимо, немногие