– Это… послание, – сказала Патель, анализируя символы. – Более прямое, чем сигнал. Они пытаются общаться на языке, который мы могли бы понять.

– И что оно говорит? – спросила Соколова.

Патель сосредоточилась на экране, ее пальцы быстро двигались по консоли, вводя параметры в программу расшифровки.

– Это… приветствие, – сказала она наконец. – И… идентификация. Они называют себя… – она запнулась, пытаясь произнести непроизносимое имя. – Перевести это сложно. Что-то вроде «Наблюдатели» или «Свидетели». Они говорят, что получили наш сигнал и пришли для… оценки.

– Оценки? – переспросил Тейлор напряженно. – Что это значит?

– Они не уточняют, – ответила Патель. – Но есть контекст… что-то о «готовности» и «включении».

– Включении во что? – спросила Соколова.

– Возможно, в галактическое сообщество, – предположил Чен. – В сеть цивилизаций, связанных системой «Тессерактов». Если эта сеть функционирует как своего рода клуб или альянс, логично, что должен быть процесс оценки новых членов.

– И мы проходим своего рода вступительный экзамен, – добавила Амара. – Они хотят убедиться, что мы… достойны, готовы, совместимы – выберите термин.

– Как нам ответить? – спросила Соколова. – Если они пришли для оценки, мы должны показать себя с лучшей стороны.

– Я думаю, мы можем использовать ту же систему, через которую они связались с нами, – сказала Патель. – Наши компьютеры уже частично адаптированы к их методам коммуникации благодаря взаимодействию с «Тессерактом».

– Что мы должны сказать? – спросил Тейлор.

– Правду, – твердо сказал Чен. – Кто мы, откуда, наши намерения. Если они действительно оценивают нас, честность будет лучшей политикой. К тому же, они, вероятно, уже знают о нас больше, чем мы думаем, через данные «Тессеракта».

Соколова кивнула.

– Согласна. Доктор Патель, подготовьте сообщение. Представьте нас как исследовательскую миссию с Земли, объясните нашу заинтересованность в мирном контакте и обмене знаниями.

Патель работала над сообщением, стараясь перевести его в формат, который был бы понятен их странным собеседникам. Когда оно было готово, Соколова дала команду на отправку.

Ответ пришел почти мгновенно. Новая серия символов появилась на экране, более сложная и нюансированная, чем предыдущая.

– Они… поняли нас, – сказала Патель, анализируя ответ. – И они… запрашивают прямой контакт. Личную встречу.

– Здесь? На корабле? – спросила Соколова с тревогой.

– Не совсем, – ответила Патель. – Они предлагают нейтральное пространство. Внутри «Тессеракта».

– Это может быть ловушка, – немедленно сказал Тейлор.

– Или просто логичное решение, – возразил Чен. – «Тессеракт» создан как интерфейс для контакта между различными формами жизни. Возможно, внутри него есть специальные пространства, предназначенные именно для таких встреч.

– Кто должен пойти? – спросила Соколова.

– Я, – тут же вызвался Чен. – Я больше всех работал с данными «Тессеракта», у меня есть теоретическая подготовка для понимания инопланетных концепций.

– И я, – добавила Амара. – Моя специализация – коммуникация с нечеловеческими интеллектами. Если кто-то и может установить значимый диалог, то это я.

– Я тоже пойду, – сказала Соколова. – Как командир миссии, я несу ответственность за этот контакт. И, – она повернулась к Тейлору, – вы присоединитесь к нам, майор. Ваш опыт и тренировка могут пригодиться в непредвиденной ситуации.

Тейлор кивнул, хотя было видно, что перспектива личной встречи с представителями инопланетного разума его не радует.

– Когда? – спросил он.

Патель проверила последнее сообщение.

– Они готовы немедленно, – сказала она. – И они… дают понять, что времени немного. Их присутствие здесь временно.

– Тогда не будем заставлять их ждать, – решила Соколова. – Готовьте скафандры и шаттл. Мы отправляемся через тридцать минут.

Подготовка к беспрецедентной встрече была лихорадочной, но методичной. Скафандры проверялись особенно тщательно, встроенные системы записи и мониторинга калибровались для фиксации каждого аспекта предстоящего контакта. Каждый член экспедиции получил последние инструкции и напутствия от остающихся на корабле коллег.

– Помните, – сказал Такеда, провожая их в шлюзовом отсеке, – что бы вы ни увидели, что бы ни испытали – сохраняйте открытость ума. Не судите по человеческим стандартам. И не забывайте, что вы представляете все человечество.

Шаттл отделился от «Визитёра» и направился к поверхности «Тессеракта». Странный светящийся объект, который они считали кораблем или представителем «Наблюдателей», все еще висел в пространстве между их кораблем и черной сферой, но теперь он словно наблюдал за их приближением, медленно вращаясь и излучая пульсирующий свет.

Когда шаттл приблизился к поверхности «Тессеракта», на ней снова образовался спиральный узор из светящихся линий, открывая путь внутрь. Тейлор, пилотировавший шаттл, осторожно направил его в открывшийся туннель.

– Все системы функционируют нормально, – доложил он, когда они прошли через странное сияние перехода и оказались внутри знакомого огромного зала. – Связь с кораблем стабильная, жизнеобеспечение на полной мощности.

Но внутреннее пространство «Тессеракта» изменилось с их последнего визита. Теперь в центре зала, рядом с главной интерфейсной структурой, появилось что-то новое – светящаяся сфера, похожая на ту, что они видели в космосе, но меньшего размера, примерно три метра в диаметре.

Шаттл завис неподалеку от этой сферы. Четверо членов экспедиции переглянулись, готовясь к выходу.

– Помните, – сказала Соколова, – мы не знаем, с чем имеем дело. Следуйте протоколу первого контакта. Никаких резких движений, никаких действий, которые могли бы быть интерпретированы как угрожающие. И постоянно поддерживайте связь друг с другом и с шаттлом.

Они вышли в странное пространство внутри «Тессеракта», медленно приближаясь к светящейся сфере. По мере их приближения, сфера начала менять свою форму, трансформируясь в нечто более сложное – геометрическую структуру, постоянно меняющую конфигурацию, как будто ищущую форму, которая была бы наиболее понятна или приемлема для человеческого восприятия.

Наконец, она, казалось, решила и приняла более стабильную форму – что-то, напоминающее высокую гуманоидную фигуру, но с пропорциями, отличными от человеческих. Более высокая и тонкая, с удлиненными конечностями и крупной головой. Вся фигура светилась изнутри мягким серебристым светом, а детали лица или других черт оставались размытыми, как будто находясь в постоянном движении.

– Оно… приняло форму, похожую на нашу, – прошептала Амара. – Адаптировалось для облегчения коммуникации.

– Или выбрало образ из нашего собственного сознания, – добавил Чен. – Форму, которую мы ожидаем увидеть, основываясь на наших культурных представлениях о внеземных существах.

Фигура сделала жест, который можно было интерпретировать как приветствие или приглашение приблизиться. Соколова кивнула, и они медленно подошли ближе, остановившись в нескольких метрах от странного существа.

– Я коммандер Елена Соколова, – представилась она, говоря медленно и четко. – Командир исследовательской миссии с планеты Земля. Со мной доктор Дэвид Чен, доктор Амара Оконкво и майор Джейсон Тейлор. Мы пришли с миром и стремимся к диалогу.

Фигура не ответила вербально, но вокруг нее появилось странное свечение, которое затем распространилось, окружив и